甘肃取甘州（今张掖）、肃州（今酒泉）二地的首字而成。元代设甘肃省，简称甘；又因省境大部分在陇山（六盘山）以西，而唐代曾在此设置过陇右道，故又简称为陇。

甘肃是个多山的省份，最主要的山脉有祁连山、乌鞘岭、六盘山等，大多数河流也都从这些山脉形成各自分流的源头。

甘肃地处黄河上游，位于我国的地理中心，它东接陕西，南控巴蜀青海，西倚新疆，北扼内蒙古、宁夏，是古丝绸之路的锁匙之地和黄金路段，并与蒙古国接壤，它像一块瑰丽的宝玉，镶嵌在中国中部的黄土高原、青藏高原和内蒙古高原上，东西蜿蜒1600多公里，纵横45．37万平方公里，占全国总面积的4.72％。人口2600万（1949年968万人），有汉族、回族、藏族、东乡族、裕固族、保安族、蒙古族、哈萨克族、土族、撒拉族、满族等民族。其中，东乡族、裕固族、保安族是甘肃特有的少数民族。