海北藏族自治州位于青海省境东北部，北与甘肃省毗邻。州府驻海晏县西海镇，距省会西宁市103千米。海北古代是西戎、羌、吐谷浑等民族杂居交错之地。时至今日，海北境内除汉族外，尚有藏族、回族、蒙古族、土族、撒拉族等少数民族生活在这里。

海北是青海省的主要畜牧业基地和油菜基地之一。