淮河发源于河南省桐柏山老鸦叉，东流经河南，安徽，江苏三省，淮河下游水分三路。主流通过三河闸，出三河，经宝应湖、高邮湖在三江营入长江，是为入江水道，至此全长约1,000公里；另一路在洪泽湖东岸出高良涧闸，经苏北灌溉总渠和淮河入海水道在扁担港入黄海，全长163.5公里；第三路在洪泽湖东北岸出二河闸，经淮沭河北上连云港市，经临洪口注入海州湾。

淮河可以分为上游、中游、下游三部分。支流众多，历史上的淮河是一条从淮安云梯关独流入海的河流。沂河、沭河、泗河都是淮河的下游支流。

淮河和秦岭一起构成了中国的地理分界线，以北为北方，以南为南方。1月0℃等温线和800毫米年均等降水线大致沿淮河和秦岭一线分布。淮河沿线经过城市主要有南阳、信阳、阜阳、六安、淮南、蚌埠、滁州、淮安、盐城。除了滁州，淮安和盐城流行江淮官话，其余均为北方中原官话。淮河－古淮河以北为华北平原（黄淮平原），以南为长江中下游平原（江淮平原）在江苏淮河以南至长江区域又称里下河平原，主要城市有淮安，盐城，扬州，泰州和南通。