莱茵河为欧洲第三大河，全长1320公里，发源于瑞士境内的阿尔卑斯山脉，流经瑞士、列支敦士登、奥地利、德国、法国、荷兰等6个国家，在荷兰的鹿特丹附近入北海。流域面积22.4万平方公里，居住着4种不同语言的民族。莱茵河是一条真正意义上的欧洲之河。莱茵河分上中下三部分：从河源到瑞士的巴塞尔为上游；从巴塞尔到德国的波恩为中游；从波恩至入海口为下游。莱茵河自古以来就是西欧的南北交通大动脉，是世界航运最发达的国际河流。莱茵河通过多条运河与多瑙河、塞纳河、罗纳河、易北河等河流相通，形成四通八达的水上航运网，覆盖了西欧最重要的工商业地区。莱茵河同世界上孕育了人类文明的大河一样，是成就欧洲文明乃至整个西方文明的一个重要源头。莱茵河塑造了欧洲的两个伟大民族，德意志和法兰西。法国文豪雨果曾经写道：“我最爱的河流是莱茵河。这条河，映照着整个欧洲的历史。”