明朝，李九经进京赶考，刘瑾贪贿赂，将他中榜名次改换旁人。李九经夫妻气死在报恩寺，留有年幼的子、女。其女李淑萍无助，自卖本身， 埋葬双亲后，将银两交于报恩寺方丈，嘱其教养胞弟李凤鸣（小名淘哥儿）。李淑萍被人贩子骗卖到五定州富春院，改陈姓。她不愿卖身，靠卖字赚钱给鸨儿，因每篇售银三两，故称 陈三两。

陈三两自幼饱读诗书，才华出众，双手能写梅花篆字，慕名来求学者甚多。有贫寒出身的书生 陈奎，陈三两收为义弟，教其读书，助其赴考。陈奎去后，陈三两被鸨儿卖给珠宝商 为妾，骗陈三两同行。至沧州，陈三两发现受骗，拒绝同行，该商人给沧州知府 李凤鸣行贿，李凤鸣对陈三两严刑拷打，逼其随客商同行。李凤鸣正是陈三两幼时失散的弟弟。恰逢陈奎高中，任巡抚至此，陈三两冤枉昭雪，李凤鸣被罢官。