大兴安岭古称大鲜卑山，是中华古文明发祥地之一。早在旧石器时代，就已经有人类在这里繁衍生息。大兴安岭中的"兴安"系满语，意为"极寒处"，因气候寒冷而得名。大兴安岭山脉东北起自黑龙江南岸，南止于赤峰市境内西拉木伦河上游谷地，呈东北－西南走向，地理坐标介于北纬43°至北纬53°30′，东经117°20′至东经126°之间，全长1400公里，均宽约200公里，海拔1100-1400米，总面积32.72万平方公里（其中内蒙古自治区境内约24万平方公里，黑龙江省境内8.48万平方公里）。

大兴安岭以兴安盟境内洮儿河为界，分为南北两段。北段长约770公里，地势由北向南逐渐升高，次高峰位于兴安盟阿尔山摩天岭，海拔1711.8米。山地东西两侧是嫩江右岸支流和额尔古纳河水系的发源地，森林覆被率达60%以上，以兴安落叶松占优势的针叶林为主，主要树种有兴安落叶松、樟子松、红皮云杉、白桦、蒙古栎、山杨等，是我国东北重要的生态屏障和国家森林保育区。南段又称苏克斜鲁山，长约600公里，草原植被居多，最高峰位于赤峰市克什克腾旗黄岗峰，海拔2035米。在大板－林东－鲁北－乌兰哈达一线以东的低山地带坡缓谷宽，宽阔的山间盆地与河谷平原交错，水草丰美，是优良草牧场。