幼时甚贫困，曾为地主放牛。至正四年，入皇觉寺。25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝暴政，至正十六年(1356年)诸将奉朱元璋为吴国公。元至正十六年(1356)，攻占集庆路后改为应天府。元至正二十八年(1368年)，击破各路农民起义军后，于南京称帝，国号大明，年号洪武，后结束了蒙元在中国的统治。先后平定四川、广西、甘肃、云南等地，建立了全国统一的封建政权。为进一步加强中央集权。洪武十三年(1380年)，诛杀丞相胡惟庸，废丞相。设承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司三司分掌权力。洪武三十一年(1398年)，朱元璋病逝于南京，享年71岁，庙号太祖，谥号开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝。葬南京明孝陵。