洱海形似人耳，南北长，东西窄，宛如一轮新月，静静地依卧在苍山和大理坝子旁边。湖内有金梭岛、小普陀和南诏风情岛三座岛屿。湖畔环湖有才村、喜洲、双廊、挖色、海东等村镇，各具风情。

才村是距离古城最近的海边村庄，也是洱海机动游船的集散地，这里的码头可以乘船游览洱海风光。

喜洲以民俗风情及白族民居建筑为特色，可以喝喝白族的三道茶，看看最能代表白族民居的严家大院。

而东岸的双廊则以无敌湖景而闻名，阳光透过云层，折射在湖水上，形成了“洱海神光”，以连绵的苍山为背景，是摄友们最想捕抓的极品镜头。这几年，随着诸多的文艺界名人纷纷在双廊置业，各种极具格调的客栈出现在湖边，双廊俨然已经成为小资文青来大理必住一夜的地方。所有这些建筑中，最出名的当属舞蹈艺术家杨丽萍的太阳宫和画家赵青的“青庐”，被成为玻璃城堡的青庐，它的悬空玻璃走廊甚至已经成了双廊的标志。