南宋年间，科举落第文人施宜生历尽艰难北上求仕，途中遇金国大将军之女标艳相救。后得到金国朝廷重用，官至尚书。并娶标艳为妻，生子兴儿，夫妻恩爱，父子情深。其时，金国欲向宋朝发兵，详派施宜生为议和正使，迷惑宋朝，暗遣副使古离罕剌探军情。施宜生得知了金国的真实意图后，陷入了忠于职守还是向宋朝报警的两难境地。为了避免战争给宋、金两国百姓带来深重的灾难，最终施宜生选择了先向宋朝报警，随后赶回金国阻止金兵南下。不料施宜生赶回金国时，南征军已然开拔，战争不可避免。结果导致金兵惨败，并闻得岳父大将军亦战死。施宜生在悲痛、自责、愧疚中与妻子诀别，向金主自首，以死谢罪。金主盛怒之下判施宜生斩刑。受伤被俘的大将军此时被宋朝释放回金，并带回了宋朝议和交好的消息。金主欲追回施宜生，但为时已晚。 雪为棺兮洁身葬，北雁南归兮痛断肠。