与普通话比较，天津话最主要的是语音和声调的不同：从声母上看，天津话一般是将普通话的舌尖后音zh、ch、sh，分别读为舌尖前音z、c、s，如“中”读为“宗”、“吃”读为“呲”、“山”读为“三”等；i和r混用，如：“人”读“银”，“肉”读“又”；如果是开口韵母自成音阶时，就要在前加声母“n”，如“爱”读“耐”，“鹅”读“né”等。天津方言的另一个特点是使用一些特殊的语词，如用途很广的“嘛”即什么、“哏儿”即有趣、“打擦”是指开玩笑等等。最能体现天津话特点的是声调：天津话与普通话都有四个声调，但在每个声调的实际读音上却有明显的差别，特别是在阴平声调上，普通话读为高音、高平调，天津话则读为低音、低平调。

一个“哏儿”就反映出天津人“乐天知命”的性格特征。天津地处九河下梢，码头文化遗风，生存竞争激烈。想在天津养家活命，不是桩容易的事。要化解生活的压力，只能自己找乐儿。“走路跌倒了，天津人不往别扭处想，哈哈一笑，爬起来赶路是正事。天津人磨合出了一种活法——不说不笑不热闹，热热闹闹度时光。“‘哏儿’简单解释是‘好笑’，其实它体现了天津人的一种化解意识：不和自己过不去，把严肃问题游戏化了。在这个意义上说，天津相声界能人辈出，相声艺术在天津的兴盛，就不是偶然的了，而是与天津独特的地域文化，特别是天津方言的滋润分不开。