1968年，英国的图书界提议设立一项可以与法国龚古尔文学奖、美国普利策奖相媲美的文学奖，奖励年度最佳英文小说，只有英国、爱尔兰以及英联邦国家的英文原创作家有资格入围参评，单一美国国籍的美国作家一概无缘，以抵制新型的娱乐形式诸如电视对文学市场的蚕食。大奖以赞助商——食品供应公司布克( Booker McConnell )名命。布克奖从1969年开始颁发。

布克奖注重权威性、导向性和公正性，评审由具有专业背景的人士担当。一般评审有五人，由专门委员会指定，分别为书评家、学者、小说家、文学编辑、文化名人等。每年5位评审必须阅读被推荐的100多部作品，从中选出20多本初入围名单，再从这份名单中选出6本进入决赛，最后从这6部作品中选出一位获胜者。

2014年起，全世界所有用英语写作的作家都可以参评布克奖。布克奖信托基金会决定扩大布克奖的参选范围，以此来强化布克奖在英语文学中的标杆地位。此次规则改变，受益最大的就是美国作家，作为英语写作的最大一支，他们终于可以参与到布克奖的游戏之中。

荣获布克奖几乎已经成为"最好看的英文小说"代名词，是广受世界瞩目和讨论的小说奖。布克奖背后有管理委员会运作，负责选出每一年的评审及主席，其评选过程严谨，又保持高度的独立性，也是使布克奖不同于其它奖项之处。每位评审几乎只有一次参与布克奖评选的机会，评审团的组成兼顾其专业和社会背景，降低了派别潮流与个人好恶左右的机会。每年布克奖颁发后，不仅是得奖者的荣誉，对销售激励和作品讨论帮助也很大。