Pritzker建筑奖由凯悦基金会在1979年设立，用以每年授予一位在世的建筑师，表彰其在建筑设计中所表现出的才智、想象力和责任感的优秀品质，以及通过建筑艺术对建筑环境和人性做出持久而杰出的贡献。该奖以Pritzker家族的姓氏命名。该家族的国际业务总部设在芝加哥，向以支持教育、宗教、社会福利、科学、医学和文化活动而闻名。

Jay A. Pritzker和他的妻子（已于1999年1月23日逝世）发起设立了这个奖。是因为我们在世界上建了许多饭店，与规划、设计以及建筑营造有密切的联系，而且我们认识到人们对于建筑艺术的关切实在太少了。作为一个土生土长的芝加哥人，生活在摩天大楼诞生的地方，一座满是象Louis Sullivan（沙里文）, Frank Lloyd Wright（赖特）, Mies van de Rohe（密斯）这样的建筑伟人设计的建筑的城市，我们对建筑的热爱不足为怪。1967年我们买下了一幢尚未竣工的大楼作为我们的亚特兰大凯悦大酒店。它那高挑的中庭成为我们全球酒店集团的一个标志。很明显，这个设计对我们的客人以及员工的情绪有着显著的影响。如果说芝加哥的建筑让我们懂得了建筑艺术，那么从事酒店设计和建设则让我们认识到建筑对人类行为的影响力。因此，在1978年我们想到来表彰一些当代的建筑师。爸爸妈妈相信，设立一个有意义的奖，不仅能够鼓励和刺激公众对建筑的关注，同时能够在建筑界激发更大的创造力。我为能代表母亲和家里其他人为此继续努力而自豪。”

普利兹克建筑奖像一架选拔建筑大师的机器，目光犀利，下手精准，绝大多数获奖者的确名副其实。它似乎自成体系，从第一届得主菲利普·约翰逊（1979年）开始，到凯文·罗奇（1982年）、丹下健三（1987年）、雷姆·库哈斯（2000年），勾勒出一条影响深远的现代主义和后现代主义的建筑思潮脉络；它能打破地域偏见，三位日本人和两位拉丁美洲建筑师的入选，显示了评选范围的全球性特征；出生于巴格达的女建筑师扎哈·哈迪德（2004年）的登场，多少弥补了它在性别取向上的一些遗憾；而对弗兰克·盖里（1989年）的关注，足以表明它的前瞻和远见：当时盖里只在美国西海岸做过一些美学冒险性建筑，其一生中最伟大的作品——毕尔巴鄂古根海姆博物馆尚未出现，但后来的事实证明，弗兰克·盖里确实能够为世界创造惊人的建筑。

一个奖项成为伟大，是因为获奖者足够伟大，而这首先要求评委们足够睿智，评选程序足够公正。在短短的27年时间里，普利兹克建筑奖迅速崛起，31位得奖者如群星闪耀，风光无限。其声势压过了百年老店“英国皇家建筑师金奖”（RIBA）、奖金更丰厚的“日本国家艺术大赏”和丹麦“嘉士伯”奖、重视单个作品的美国建筑师协会（AIA）“国家荣誉奖”等权威大奖，成为建筑界公认的至高无上的奖项。