无锡当地艺人取惠山东北坡山脚下离地面约一公尺以下黑泥所制，其泥质细腻柔软，搓而不纹，弯而不断，干而不裂，可塑性佳，适合"捏塑"之用。

惠山泥人以其造型饱满，线条流畅，色彩鲜艳，形态简练而蜚声中外，其精湛的工艺技巧和完美的艺术造型，凝聚了古代汉族劳动人民智慧和艺术的结晶，惠山泥人始于南北朝时期，盛于明代，距今已逾千余年。明代(公元1368年~1644年)发展到鼎盛阶段，清代开始出现专业化的手工作坊，五里长街、上下河塘开设了数十家泥人店，两百多家泥人作坊，形成了"泥人一条街"。

无锡泥人的生产和销售都集中在无锡惠山附近，故无锡泥人又称"惠山泥人"。经最近几年的拆迁，原先的泥人一条街已经不复存在了。

惠山泥人题材丰富，产品分为两大类:一类为手捏泥人，构思隽妙，做工精细，郭沫若先生赞其"人物无古今，须臾出手中"，属泥人精品，具有较高的艺术欣赏和收藏价值;另一类为泥人、石膏工艺品，用模具成批生产，量大、价廉。

在清代，惠山有袁、朱、钱等姓的专业作坊。彩塑师王春林制作五盘泥孩儿进献，得到清代乾隆皇帝的赞赏。清同治到光绪年间，出现大量戏剧为题材的戏文泥人，这也是惠山泥人历史上最昌盛的时期。这一时期，惠山有作坊、店铺四十多家，专业匠师三十多人。在慈禧太后六十大寿时，地方官把一套大型手捏戏文泥人《蟠桃会》供奉内廷，从此惠山泥人成为贡品。