发菜为藻类植物门植物发菜的藻体。发菜贴在于荒漠植物的下面，因其形如乱发，颜色乌黑，得名“发菜”，也被人称之为“地毛”。是一种极名贵的食物，素有“戈壁之珍”美誉。因发菜是藻类的一种，藻体细长，黑绿色，呈毛发状，由多数单细胞个体连成长串，埋没在胶状物质中而形成。

发菜是宴席上贵重的菜肴，历来受到人们的赞扬。白居易写道：“仰窥不见人，石发垂如鬟。”李笠翁在其《闲情偶集.饮馔部》中称：“菜有色相最奇，而为本草食物志诸书之所为载者，则西秦所产之头发菜也。”

发菜大量产内蒙古、宁夏等地，地处内蒙古西南的鄂尔多斯是发菜的故乡。一场雨水过后，干燥的气候变得湿润，土地潮湿，发菜便吸吮着水分，慢慢膨胀变大，就像缕缕乱发，迅速地在地面上铺展开，黑如漆，细如线，柔如锦，广袤的土地马上就变成了蓝绿色和橄榄色。天旱阳燥时它便处于休眠状态，丝状体不分枝，丝弱体细。

发菜味甘性凉，具有一定的药用价值。利尿、止咳、解毒，并有滋补作用，对治疗高血压、妇女病、慢性气管炎，促进伤口愈合，都有一定疗效。发菜食用，滑嫩、软脆、爽润，没有异味。鸡、鸭、羊肉腥汤里放入少量发菜，或把鱿鱼、肚尖加发菜做成羹汤，味道鲜美适口。发菜的吃法多种多样。如将发菜洗净泡发后，上笼蒸蒸，切成段拌以姜丝、葱花、酱油、醋、糖，甜酸适口，味鲜脆嫩，是下酒的极好凉菜。