南阳黄牛是全国五大优良品种之一，居全国黄牛品种之首。南阳黄牛体躯高大，肌肉发达，结构紧凑，皮薄毛细，口大方正，眼大有神，香甲较高，肩部宽厚，胸骨突出，肋张而圆，背膘平直，荐尾略高，尾巴较细，四肢端正，筋健明显，蹄大坚实。其毛色分黄、红、草白三种，黄色为上。役用性能、肉用性能及适应性能均好。黄牛皮致密柔软，是制革的好原料。

南阳农民历来有养牛习惯。远在春秋时代，南阳黄牛已进入了舍饲、圈养阶段。生于斯长于斯的秦国名相百里奚就善于养牛，在他大半生的落魄生涯中，于南阳城西麒麟岗养牛成为他谋生的主要手段。明清时代，南阳黄牛已遍布于唐、白河流域。悠久的养牛历史，孕育了南阳盆地千家万户养牛的民风；南阳农民普遍具有养牛习惯和技能。