在自贡所属狭窄的55平方公里面积上，汉族劳动人民共开凿了1.3万多口盐井，累计生产食盐7000多万吨、天然气300多亿立方米。在保存下来的众多盐井中，除有名的大公井、焰阳井、发源井等遗址外，更著名的有：世界第一口超千米深井东源井，开采时间长达200余年；每一口井就有一架天车，最高的一架“达德井”天车高达113米（位于大安区扇子坝，上世纪90年代已拆除），蔚为壮观。

国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，自贡井盐深钻汲制技艺经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2007年6月5日，经国家文化部确定，四川省大英县的严昌武为该文化遗产项目代表性传承人，并被列入第一批国家级非物质文化遗产项目226名代表性传承人名单。

自贡悠久的采卤制盐史，可上溯到近两千年前的东汉章帝时期（公元76~88年），北周武帝时（公元561年~578年），因富世盐井而置富世县，因大公井而置公井镇。至唐武德元年（公元618年），因镇置荣州，改镇为公井县。清咸丰三年（1853年），大平天国攻占南京，淮盐受阻。川盐济楚，得以运销两湖淮盐引岸市场。

1937年抗战军兴，海盐停滞，川盐崛起，再度济楚，有设市之需。1939年9月1日始将川盐史上称为富荣盐场的东西两场即自流井和贡井从富顺、荣县划出合并而建立省辖的自贡市。自贡因盐设镇、设县直至因盐设市之路，是一条典型的资源开发型的城市发展道路。在我国古代科技史、经济史和城市发展史上自贡都占有重要地位。以井盐文化为主体的历史文化内涵十分丰富。市内现有文物保护单位88处。其中，自贡盐业历史博物馆所在的西秦会馆和燊海井，荣县大佛、富顺文庙，以及吴玉章故居均为全国重点文物保护单位。