定向越野运动作为一种新兴的野外活动方式，起源于欧洲，是运动员利用地图和指北针到访地图上所指示的各个点标，以最短时间到达所有点标者为胜。在世界各地正吸引着越来越多人参与并为之狂热。它既是一种户外休闲、娱乐运动，又是一种竞技运动，且对选手的体力及智力要求较高。参加定向运动除需要指北针和地图外，不需要特殊的设备，是一种较为经济的运动项目。

中国定向运动通常在森林中举行，也可以在公园、校园，甚至城市街头举行；而且定向运动容易设计出满足不同年龄、性别、体能和定向技能水平参赛者需要的比赛路线，因此参与定向运动很少受到条件限制。

定向运动的参赛者年龄最小的才3岁，最大的则已达80多岁的高龄。随着越来越多的人参加以回归自然为主题的户外运动，定向又成了一种必需掌握的生存技能。

定向越野比赛是国际定向运动联合会（IOF），简称国际定联正式承认的比赛项目之一。

定向运动还是一种个人体验型运动。这可能也可以说是它的一个缺点。目前的定向运动主要还是在森林和公园中进行，不论是现场观赏、还是电视传播都受到很多限制，因此除了亲身体验，观众很难体会到其中的挑战、刺激和乐趣。