黑体与白体相反，没有衬线装饰，笔划粗壮有力，撇捺等笔画不尖，使人易於阅读。黑体是在现代印刷术传入东方後依据西文无衬线体所创造的。所以黑体这个词的范畴和无衬线字体是类似的。而宋体就可以被称作衬线字体。

“黑体”在日文中称为ゴシック体（Goshikku-tai，英文：Gothic），直译即哥特体。但在欧洲国家裏，哥德体指的是Blackletter（日文也根据「Blackletter」的音，称作「ブラックレター」）。因此上述词汇不能直译。

粗体在不正式的的场合里常常也被叫做“黑体”，造成了中文指称的混乱。另外需要注意的是，Windows附带的黑体是由北京中易中标电子信息技术有限公司制作的一个字体。“黑体”是一类字体的总称，有很多字体都属于这个范畴，而中易黑体只是众多黑体中的一种,不应该和字体的“黑体”混淆。 在微软Windows Vista发布之前，中文操作系统的默认字体是宋体或者细明体，他们都属于衬线字体，无论是从审美角度还是从眼睛的承受程度都不及作为无衬线字体的微软雅黑体或者微软正黑体，因为笔划上过多的点缀（笔划末端的小三角）很容易造成视觉疲劳（尤其是显示在屏幕上）！而很早以前，苹果公司就很有远见的使用华文细黑作为其系统的默认字体！

此外，在2G手机或山寨手机等一些移动设备上仍然在大量使用宋体，如摩托罗拉等。索尼爱立信的某些机型已经改采用幼圆体作为系统字体！