绿柱石的英文为beryl,源自希腊语beryllos(绿色的石头),又转经拉丁语beryllus慢慢演变而来。
祖母绿英文为emerald,源自波斯语zumurud(绿宝石),后演化成拉丁语smaragdus,又讹传为esmeraude、emeraude,而后成为英文拼写形式。汉语为音译。陶宗仪在其《辍耕录》中音译为“助木刺”。我国旧时尚有“子母绿”、“助水绿”等叫法。香港亦称其“吕宋绿”。
祖母绿被人们称为绿宝石之王,是相当贵重的宝石之一(五月的诞生石)。
祖母绿是很古老的宝石品种之一,在古埃及时代就已用做珠宝。当时的著名矿场-克利奥帕特拉(埃及艳后之名),现已因大量开采而耗竭。
祖母绿是很难找得到无瑕的宝石。实际上,可以说祖母绿宝石中一定多少有裂缝及内含物,其裂缝内含物种类之多之复杂,甚至被研究者称为“花园”。
内含物太多自然会影响宝石的价值,但对于宝石研究者来说,祖母绿的内含物是不可多得的样本,借由观察到不同的内含物,可分辨出宝石产地的不同,及其生长环境。
尽管祖母绿的内含物大大地影响了宝石的美观,其优美的绿色仍无其他宝石足与其匹敌。
祖母绿的绿色来自其内的铬离子,此特点可以查尔斯滤色镜观察。
在查尔斯滤色镜下,由于铬离子的存在,大部份的祖母绿会呈现暗红色,其他绿色代用品则大多呈现暗绿色。这个法则仅可在辨识时作为参考,不能据以断定真伪,因为某些非洲产的祖母绿,在滤色镜下不呈红色,反之,某些人造祖母绿则呈现强烈的红色。
祖母绿属绿柱石家族,为六方晶系。
祖母绿晶体常呈六方柱状,少见椎面。柱面及底轴面有蚀坑。
由于生成于常受应力挤压的岩层,祖母绿晶体外型几乎都是破碎的,且有许多内含物,晶体完整者极为少见。
祖母绿的绿色与其他天然绿宝石的颜色不太一样,加上其大量的内含物特征,较有经验的人可以分辨出来。
至于合成宝石方面,想合成祖母绿的努力可说是前仆后继。基本上,合成祖母绿是以水热法或助熔剂法而非维纽尔法制成。
以维纽尔法制造合成宝石本身有一个限制,就是此法只适合制作成份在高温下稳定的宝石,如刚玉和尖晶石,但祖母绿属于硅酸盐,其成份在尚未到达维纽尔法所要求的温度便会分解,因而不适用。祖母绿的水热法制程内容,主要是将晶种置入含祖母绿成份的溶液之中,使其缓慢结晶,结晶之后的宝石是纯净无瑕的,而与天然祖母绿的诸多内含物情形不相当。
因此,仿制者会在制程中,加入一些助熔剂,使人造祖母绿在结晶后,能产生状似天然云雾状的内含物,由于助熔剂的种类不同,内含物的形状也各异,往往能构成极有趣的图案。
由于裂缝过多,祖母绿的优化处理主要便在处理裂缝这方面。
祖母绿的最有名的优化处理为浸油处理,若祖母绿的裂缝延伸至其表面,则会以某种特殊的油脂浸泡,使其裂缝因油浸入而较不明显,这种处理大量地用在许多品质较差的祖母绿上。
有时甚至会在浸油处理之后,再将裂缝入口以特殊材料覆盖,以避免油料漏出。