翡翠名称来源有几种说法，一说来自鸟名，这种鸟羽毛非常鲜艳，雄性的羽毛呈红色，名翡鸟（又名赤羽鸟），雌性羽毛呈绿色，名翠鸟(又名绿羽鸟)，合称翡翠，所以，行业内有翡为公，翠为母说法。明朝时，缅甸玉传入中国后，就冠以“翡翠”之名。另一说古代“翠”专指新疆和田出产的绿玉，翡翠传入中国后，为了与和田田绿玉区分，称其为“非翠”，后渐演变为“翡翠”。

在中国古代，翡翠是一种生活在南方的鸟，毛色十分美丽，通常有蓝、绿、红、棕等颜色。一般这种鸟雄性的为红色，谓之“翡”，雌性的为绿色，谓之“翠”。唐代著名诗人陈子昂在《感遇》一诗中写道：“翡翠巢南海，雌雄珠树林……旖旎光首饰，葳蕤烂锦衾。”意思是：名叫翡翠的这种鸟在南海之滨筑巢，雌雄双双对对栖息于丛林之中，美丽的飞行可以制成光彩夺目的道饰，用其装饰的被褥也是绚丽多彩。

翡翠之名由来已久，北宋欧阳修《归田录》卷二载：“余（欧阳修）家有一玉罂，形制甚古而精巧，始得之梅圣俞，以为碧玉。在颍州时，尝以示僚属。坐有兵马钤辖邓保吉者，真宗朝老内臣也，识之，曰：此宝器也，谓之翡翠。云禁中宝物皆藏宜圣库，库中有翡翠盏一只，所以识也。”由此可见以“翡翠”指绿色玉石由来已久，且至迟在北宋时，已被视为珍宝。或许古之“翡翠”与今之“翡翠”系同名异质，故纪晓岚称在其幼时，时人“不以玉视之”。（注：欧阳修《归田录》载于《欧阳文忠公全集》，为第126、127卷）

翡翠属辉石类，单斜晶系、两组完全解理。主要组成物为硅酸铝钠NaAl9(Si2O6)，宝石矿中含有超过50%以上的硅酸铝钠才被视为翡翠)，出产于低温高压下生成的变质岩层中。往往伴生在蓝闪石、白云母、硬柱石（二水钙长石）、霰石和石英。莫氏硬度在6.5—7之间，比重在3.25—3.35之间，熔点介于900—1000°C之间。

早期翡翠并不名贵，身价也不高，不为世人所重视，纪晓岚（1724--1805）在《阅微草堂笔记》中写道：“盖物之轻重，各以其时之时尚无定滩也，记余幼时，人参、珊瑚、青金石，价皆不贵，今则日.......云南翡翠玉，当时不以玉视之，不过如蓝田乾黄，强名以玉耳，今则为珍玩，价远出真玉上矣”。据《石雅》得知本世纪初大约45公斤重的翡翠石子值十一英镑。翡翠石子中不乏精华，当时价格也很贵，但与21世纪初一公斤特级翡翠七八十万美金相比，简直是小巫见大巫。（按：据欧阳修《归田录》之记载，至迟在北宋初年，翡翠已为绿色宝玉之名，为禁中珍宝。纪晓岚所言或许是另一种翡翠。）

翡翠开采、运输、加工、销售历来是云南人所为。在缅甸古都阿摩罗补罗城的一座中国式古庙里，碑文上刻有5000个中国翡翠商名字，这在玉缘和珠宝也有介绍。明中叶高官太监驻守保山腾冲专门采购珠宝。当时从永昌腾越至缅甸密支那一线已有“玉石路”、“宝井路”之称。腾冲至缅甸的商道最兴盛时每天有2万多匹骡马穿行其间，腾冲的珠宝交易几乎占了世界玉石交易的9成。到1950年，腾冲县在缅甸的华侨达30余万人。直到今天，云南人在缅甸从事翡翠业的人达数万。