维特根斯坦家族最初发迹于拿破仑时代，家族的第一个见于史册的名人是摩西·维特根斯坦，是赛因－维特根斯坦家族伯爵的大管家。1803年他去考尔巴赫做羊毛批发生意，他的羊毛公司成为考尔巴赫最大的公司，但后来不幸衰败了。1802年，他的儿子赫尔曼·维特根斯坦出生，而将家族事业发扬光大的正是赫尔曼，他于1830年代末把公司迁到莱比锡附近，在那儿成功地做着羊毛商生意，从匈牙利和波兰买进，向英格兰和荷兰卖出。后来，他改信了基督教，并于1839年与一名出自一个著名维也纳犹太家庭的女子结婚，这个犹太家庭也是改信新教的人。19世纪50年代他们搬到了维也纳，在那里他与当地的权贵们结为一体，并将家族的产业扩展到了工业和房地产业。

赫尔曼·维特根斯坦育有三子八女，其中最著名的当属次子卡尔，也就是路德维希的父亲。他通过与罗斯柴尔德家族组建卡特尔而一跃成为奥匈帝国的首富之一。这两个家族一起生产了帝国百分之六十以上的钢铁，并且控制了它的铁路和轮胎工业。

由于卡尔·维特根斯坦的子女们不是先逝，就是热衷艺术，家族的产业开始陷入困境。二战期间，希特勒攻占奥地利，此时的维特根斯坦家族早已被希特勒视为了眼中钉，希特勒一生都妄想使林茨成为比维也纳更大的艺术中心。艺术珍品从全欧洲都源源不断地运往这儿的希特勒博物馆。这不仅是为了帮助故乡，他这样做也是为了把维特根斯坦家族的鼻子摁到泥地里去，至于维特根斯坦钢铁公司，希特勒在林茨建起了赫尔曼·戈林钢铁厂，并以此兼并了维特根斯坦卡特尔的工厂。

但危机成就英雄，二战期间，家族的另一分支成员迅速将家族的财产转移到英国，在英国从新建立起了新的钢铁公司，并在战后重新杀回德国和奥地利。二战以后，维特根斯坦家族逐渐淡出了公众视野，从台前转到了幕后。