尼赫鲁·甘地家族的祖先是克什米尔富裕的婆罗门，历来享有崇高的社会地位。家族中不乏精通梵文、法律和印度教教义的贤哲。贾瓦哈拉尔·尼赫鲁在其《自传》中说，他的祖先于18世纪初离开故土，“到富饶的平原追求名利”。当时家族中一位名叫拉志·考尔的学者受皇帝垂青，进入德里法院，迁进御赐的坐落在德里运河河畔的新居。人们称之为考尔·尼赫鲁，意为运河旁的考尔，家族的姓氏便由此而来。

考尔的后代莫蒂拉尔是印度著名律师，谙熟业条，精通英语，工作努力，收入颇丰。他用积蓄在阿拉哈巴德建起一座豪华公馆，还雇用许多仆人。后来他又建了一幢现代楼房，称为“欢喜宫”，老房子捐赠给印度国大党作活动中心。莫蒂拉尔对欧洲特别是英国文化非常崇拜，他的生活方式完全欧化。

1919年4月13日，旁遮普省阿姆利则市发生了英国统治者镇压印度人民的大惨案，379人被杀，1200人受伤，英国人只是由于1650发子弹全部打光才停止射击。惨案发生后，英国人还发布令人发指的条例，甚至勒令许多有身份的市民在地上爬行，接着又逮捕了圣雄甘地，企图把他流放到缅甸去。阿姆利则惨案震惊了全印度，点燃了印度人民仇恨的怒火，成为印度历史上一个转折点，也是尼赫鲁家庭的一个转折点。惨案教育了莫蒂拉尔一家，使他们彻底改变了对英国人的态度。莫蒂拉尔从此不赴政府大厦的盛宴。他辞去省立法会议中的席位，停止律师业务，积极投入争取独立的运动。在当年国大党阿姆利则大会上，他当选为国大党主席，逐步站到甘地的不合作运动一边，并同甘地结下深厚的友谊。在生活上，他抛弃了欧化的生活方式，响应甘地发起的“抵制英货运动”，不再穿昂贵的赛维尔罗西装，不再戴软礼帽、打丝领带，而改穿土布紧身裤和“阿其康”长袍，戴甘地帽。他还关闭了家里的欧式厨房，拆除马厩，削减仆役。为了抵制英货，全家将从欧洲购置的西装、天鹅绒、绸缎甚至洋娃娃都搬到欢喜宫的平台上，付之一炬。这一举动成为阿拉哈巴德市民议论的中心，继而轰动全国。从此尼赫鲁家族祖孙三代都积极投入争取民族独立的反英斗争。20年代，莫蒂拉尔参与创立独立党。 他因积极从事政治活动多次被捕入狱。1930年他再度被监禁，获释后不久，于1931年2月去世。