第一代科尼利尔斯·范德比尔特(1784-1877)，生于纽约州斯塔滕岛，因家贫11岁即辍学，16岁时借自其父亲的100元买一艘小船，开始从事斯塔滕岛和曼哈顿岛之间的摆渡服务。1818年入航运公司工作。1824年联邦最高法院裁决取消航运垄断权后，获赫德森河航运业的很大部分控制权。加利福尼亚淘金热时期，成功开始了一天由纽约至加州的轮船航线，其中一段穿过中美洲尼加拉瓜的陆路，从而大大减少了旅途时间和费用。南北战争后开始经营铁路运输，1875年其纽约中央铁路公司控制了纽约至芝加哥之间盈利可观的铁路线。其“铁路帝国”使其姓氏在当时成为“兴旺”、“富贵”的同义词。1875年创办范德比尔特大学。外号商船队队长 。

其13个子女中，威廉·亨利·范德比尔特(1821-1885)干练得力，曾任纽约中央铁路公司总裁。曾向范德比尔特大学及其他机构慷慨捐助。

第三代的主要人物是威廉‧亨利的3个儿子︰科尼利厄斯·范德比尔特二世(1843～1899)、威廉‧基萨姆·范德比尔特(William Kissam,1849～1920)和乔治‧华盛顿·范德比尔特(1862～1914)。1885年威廉‧亨利去世后，由科尼利厄斯主持他家拥有的许多铁路和公司，以及慈善事业。他向耶鲁大学、哥伦比亚内外科医学院、大都会艺术博物馆和其他许多教育、慈善和宗教团体捐赠大量资金。创建了范德比尔特医院和圣约翰大教堂。威廉‧基萨姆协助兄长进行管理工作。科尼利厄斯死后，他把铁路管理权让给外姓公司，专心从事慈善、社会和体育事业。他们兄弟还在罗德岛分别修建豪华住宅“听涛山庄”和“大理石宫”。现供公众参观。

乔治‧华盛顿不过问家族的事业，在北卡罗来纳州阿什维尔(Asheville)附近办起一个大型农场——「巴尔的摩」。他进行科学种田，饲养牲畜和造林，并向纽约公共图书馆、哥伦比亚大学和美国美术协会捐献大量资金和实物。

第四代有︰科尼利厄斯的儿子、金融家科尼利厄斯第三(1873～1942)，以及艾尔弗雷德‧格温内(Alfred Gwynne,1877～1915)和雷金纳德‧克莱普尔(Reginald Claypoole,1880～1925)；威廉‧基萨姆的儿子威廉‧基萨姆(1878～1944)和哈罗德‧斯特林··范德比尔特(Harold Stirling,1884～1970)(三十年代曾三度获得美洲杯帆船赛冠军，1925年发明定约桥牌。科尼利厄斯第三的儿子小科尼利厄斯(1898～1974)是作家，创办过好几家报纸。