西班牙阿拉贡地区出生的“天主教国王” 费迪南德二世和卡斯蒂利亚的伊莎贝拉看中了哥伦布征服海洋、探索未知世界的雄心，他们也想借助哥伦布，让他为西班牙在海外寻找一个新世界。于是，他们于1492年资助哥伦布探险。哥伦布不负重托发现了美洲，新世界几乎无穷无尽的金银使西班牙暴富起来。拥有了玻利维亚波托西银矿等巨额财富，西班牙也差不多拥有了整个世界。

政治无能

遗憾的是，飞来的横财却没有使西班牙的经济飞跃。王公贵族们不是将财富挥霍掉，便是用它重整军备。因此，西班牙虽然拥有了一支令对手敬畏的无敌舰队，但它的经济实力却远远滞后于其军事实力，更不能与其强劲对手大英帝国相提并论。而且，无敌舰队并非无敌，就如同常胜将军并非没有过失败一样。西班牙王公贵族生活上的骄奢淫逸与政治上的短视无能，为日后西班牙帝国的覆灭埋下了祸根。

王位继承战争

当时在欧洲大陆君临天下的是奥地利的哈布斯堡王朝，西班牙王朝只是它的一个分支。哈布斯堡王朝最后一位西班牙国王查理二世因为没有子嗣，便立下遗嘱，确认法国王储的次子安茹公爵为其继承人。1701年，安茹公爵即菲力浦五世加冕成为西班牙国王，波旁王朝正式入主西班牙。此后，奥地利的哈布斯堡王朝为夺回在西班牙的王位发动了所谓的王位继承战争，双方在欧洲大陆厮杀、征伐达12年之久，欧洲列强均被牵涉其中。1713年签订的《乌得勒支和约》确认菲力浦五世为西班牙合法的国王。

菲力浦五世去世后，其子费迪南德六世于1746年即位；1759年费迪南德六世夭折，其弟查理三世即位，并统治西班牙达29年之久。

在波旁王朝众多的西班牙君主中，查理三世是最受历史学家们青睐的一位。查理三世痛感教会干政造成的诸多流弊，以空前的铁腕在帝国内部进行了卓有成效的改革。他下令驱逐耶稣会会士，禁止僧侣团活动，把他们解散并没收其财产。查理三世最受人民欢迎、最遭教会痛恨的著名行动，结束了宗教法庭和残酷刑讯带来的恐怖。

决策失误

与其父相比，查理三世之子查理四世遭到历史学家众口一词的批评。查理四世重用弄臣曼努埃尔·戈多伊，此人担任王朝的首席国务部长和首相，把持朝政长达25年之久。在戈多伊的唆使下，查理四世与欧洲新贵拿破仑结盟，这次决策的失误导致西班牙历史最大的失败之一。1805年在著名的特拉法加海战中，纳尔逊海军上将率领的英国舰队几乎将法西联合舰队彻底歼灭，“无敌舰队”从此蜕化为一个颇有讽刺意味的历史名词。

1801年西班牙民众暴动反对戈多伊的专制统治，戈多伊在最后关头仓皇逃遁，寻求法国的庇护。拿破仑则以一间阴暗潮湿的牢房接待这位昔日的盟友。

引咎退位

查理四世愧对苍生，引咎退位，让位于其子费迪南德七世。拿破仑见势不妙，引兵攻入西班牙，费迪南德尚未当上国王，先沦为俘虏。拿破仑任命其哥哥约瑟夫·波拿巴为新国王。西班牙人奋起反抗，开展了所谓的“游击战”抵御法军的入侵。1812年西班牙各路人民代表齐聚加的斯，通过了新宪法，确定了王权和教会权力的界限。这一刻具有历史性的意义，因为它标志着西班牙历史上首次君主立宪制的诞生。

重新掌权

拿破仑兵败大陆，被流放海外，费迪南德也于1814年重新掌权。他虽然接纳了1812年人民代表共同制定的新宪法，但与此同时，这位生性多变、易为他人左右的君主又把其前任查理三世的许多改革措施予以推翻，僧侣团、宗教法庭和刑讯又回到了西班牙。这一不得人心的举措遭到自由党人的反对。费迪南德又顺从了他们的要求，他对1812年

的宪法重新发誓，划分他和教会的权力，宗教法庭随之又被取缔。

政权混乱

三年之后，费迪南德七世又在西班牙建立了专制的君主制。直到19世纪以后很长时间，君主专制和自由政体交替主导着西班牙的政局，内乱频仍、世事跌宕是19世纪西班牙的真实写照。

引发内战

1833年，费迪南德七世去世引发了一场内战。费迪南德七世死时，其女儿伊莎贝拉公主尚未成年，因此暂由他的第四个妻子玛丽亚·克里斯蒂娜摄政。对此，费迪南德的小弟卡洛斯坚决反对。他在巴斯克地区、纳瓦拉、阿拉贡及加泰罗尼亚等地呼吁反对王后摄政，为此导致了欧洲历史上著名的1833年～1840年及1872年～1876年间两度祸害西班牙的王位继承战争。

女王流放

伊莎贝拉女王统治西班牙直至1868年。同年，她被军人推翻流亡国外。第二年西班牙被自由派统治，短期内甚至成为共和国。之后，阿方索十二很快在西班牙恢复君主统治，西班牙又回到了保守状态。阿方索重新给予教会过去的权力地位。在其后任阿方索十三统治期内（1886年登基），西班牙在美洲的殖民地相继获得独立。1898年，古巴、波多黎各和菲律宾也交给了美国，至此，查理五世开创的庞大的西班牙帝国分崩离析……

帮派斗争

而保守派和自由派的争斗在世纪之交之后依然没有停止，而且有愈演愈烈之势。1931年4月14日，共和党人在选举中获胜后，国王退位，这标志着波旁王朝的终结，共和党人为此欢呼雀跃。然而随后的1936年便爆发了内战。陆军参谋长佛朗哥在德、意法西斯支持下在内战中渔利，建立了独裁统治。与西班牙颇有势力的君主主义者相比，工于心计的佛朗哥更像一个老练的权术家。他一步步向对方妥协，1945年他答应恢复君主制，1947年又颁布一部法律，确定在他死后由一位经他确认的王室成员出任国家元首。佛朗哥在多方寻觅之后，终于确定阿方索十三的孙子、波旁王朝的直系后裔胡安·卡洛斯为其继承人。

胡安·卡洛斯1938年1月5日出生于意大利罗马，是巴塞罗那公爵、西班牙王子胡安·卡洛斯的儿子。他生长在意大利和瑞士，10岁时才第一次踏上西班牙的国土。

胡安·卡洛斯和弟弟阿方索一块儿在圣塞巴斯蒂安上学，1955年入萨拉戈萨军事学院，随后又进马林海军学院、圣哈维尔空军学院就读。在军事学院就读期间发生了一场悲剧，胡安·卡洛斯的弟弟死于非命：当时兄弟俩正擦枪准备一起去打猎。阿方索的枪意外走火，阿方索当即身亡。

独裁继承

胡安·卡洛斯在三个兵种中均被任命为中尉。作为未来的武装力量总司令，他对西班牙的军队知之甚详。此外，他还在马德里大学修读了企业经济学和管理学。在父亲同意下，他接受了佛朗哥的建议，成为这位大独裁者的继承人。1969年7月23日，佛朗哥的继任人选正式公布。

1962年5月，胡安·卡洛斯与一位欧洲王室的公主结婚，她便是希腊公主索菲，西班牙人按自己的习惯称她为索菲亚。这起婚姻符合传统的观念，结婚仪式在教堂举行。所有人都相信，王子将是未来西班牙称职的国王。他由佛朗哥任命避免了国内局势的动荡。

1975年11月，佛朗哥死后仅几天，胡安·卡洛斯宣布成为西班牙国王。1976年11月17日通过了关于政治改革的法律，佛朗哥的独裁政体被彻底结束，重新在西班牙实行两院制。1978年在对政治犯进行大赦后，君主立宪制宪法被人民所认可。西班牙是一个根据现代议会制原则进行统治的王国。为了能从现行的君主专制制过渡到君主立宪制，胡安·卡洛斯主动剥夺自己的权力。为此，他在世界范围内达到广泛的认可和赞赏。如今，他同其他欧洲君主一样享有类似的权力和义务。

军人政变

1981年2月23日下午，以国民卫队军官特赫罗斯为首的一批对改革不满的军人突然袭击议会，发动了政变。大批支持政变者的军队和坦克开往首都，占领了马德里的国家电台，要求恢复佛朗哥的独裁制度，新生的西班牙君主立宪制面临着严峻的考验。胡安·卡洛斯国王在得知政变的消息后，立即于当天夜里亲自向各省的军区司令打电话，警告他们同叛乱分子保持距离。各军区司令知道国王对政变的态度之后，明确表示不支持政变者。胡安·卡洛斯国王还亲自说服军队的高级领导人站在自己一边，他们中有许多是国王军校时的同学。国王甚至披挂上阵，身穿军队总司令的戎装在电视台发表讲话，呼吁人民反对政变，支持国王和政府。气势汹汹的政变分子内心其实很虚弱。他们眼见国王的态度如此坚决，不惜牺牲自己的生命来捍卫君主立宪制，于是俯首就擒，参加政变的部队也纷纷投诚。在1981年2月23日这个决定性的夜晚，胡安·卡洛斯真正成为西班牙的国王，他也因此赢得了西班牙乃至全世界的敬佩。