桐树则是民间称呼，不同地区桐树所指有区别，如比如黄河流域通常指泡桐，湖北和湖南通常指油桐，也有些地区用来指代梧桐。也有口头上不正规地称法国梧桐的。

油桐与油茶、核桃、乌桕并称中国四大木本油料植物。油桐至少有千年以上的栽培历史，直到1880年后，才陆续传到外国。

世界上种植的油桐有六种，以原产我国的三年桐和桐最为普遍。油桐种子榨出来的油叫桐油，木油桐子榨出的油称木油，质量稍逊于桐油。桐油和木油色泽金黄或黄色，都是优良干性油，有光泽。桐油是很好的工业用油。它们具有不透水、不透气、不传电、抗酸碱、防腐蚀、耐冷热等特性，因此在工业上广泛用于制漆、塑料、电器、人造橡胶、人造皮革、油桐是我国传统的出口商品，占世界总产量的70%。