龙云早年参加过反清斗争，1911年加入滇军，1914年于云南陆军讲武学堂第四期骑兵科毕业后，入云南都督唐继尧部，为唐所赏识，被唐继尧从下级军官逐步提拔为侍卫队长，1921年秋响应孙中山讨桂，进兵广西讨伐陆荣廷，被任为梯团长。

1922年升为第五军军长兼滇中镇守使，1926年改任昆明镇守使。

1927年龙云与胡若愚等策动“二·六政变”迫使唐继尧下台，投向广州国民政府，任国民革命军第三十八军军长，之后在与胡若愚争夺云南统治权的斗争中获胜，1928年被蒋介石任命为云南省主席兼国民革命军第十三路军总指挥等职。

1929年秋统一云南，1933年出兵助蒋镇压福建人民政府（见“福建事变”），1935年任国民党中央监察委员，并任国民政府“剿匪”第二路军总司令，在黔、滇、川边境阻击中国工农红军长征。抗日战争时期，任第一集团军总司令，军事委员长，昆明行营主任兼陆军副总司令。至1945年，龙云共主政云南18年之久，被称为“云南王”。

抗日战争期间，云南地处后方，但龙云先后派遣滇军20多万赴抗战前线，参加了包括“台儿庄战役”等二十多次战役，伤亡10多万，为抗战胜利作出巨大贡献。后因与蒋介石集团之间的矛盾日益尖锐，龙云逐渐支持抗日民主活动，反对蒋介石消灭异己的阴谋，同中国共产党及民主人士结交，并秘密参加了民主同盟。抗战胜利后，龙云遭蒋介石猜忌，1945年10月被调至中央任“军事参议院院长”的虚职，软禁三年。1948年12月，在陈纳德等人帮助下，龙云从南京出走香港，脱离蒋介石的控制。不久加入中国国民党革命委员会。

1949年8月13日，龙云与黄绍竑、刘斐等44位国民党同仁在香港发表《我们对现阶段中国革命的认识与主张》的声明，正式宣布起义，拥护中国共产党的领导。

1950年1月3日从香港赴北京，加入共产党的新政府，历任中央人民政府委员，国防委员会副主席，西南军政委员会副主席，西南行政委员会副主席，第二、三届全国人民代表大会常务委员会委员，第二、三、四届中国人民政治协商会议全国委员会常务委员，中国国民党革命委员会中央副主席等职。1956年曾出访苏联、罗马尼亚、捷克、南斯拉夫等东欧国家，1957年龙云被划为“右派”，成为少数民族著名六大右派之首。1962年在6月27日因急性心肌梗塞在北京去世，享年78岁。1980年6月平反昭雪。