孙传芳幼年孤苦，寄人篱下，1904年出国赴日本留学，1908年毕业于日本陆军士官学校。1909年回国后历任北洋陆军营长、团长、旅长等职。1925年10月起兵驱逐苏皖等地奉系势力，11月在南京宣布成立浙、闽、苏、皖、赣五省联军，任五省联军总司令，积极进行军事改革，重用知识分子，裁减赋税，善待农人。

1927年2月组织兵力阻止北伐，主力军消耗殆尽一蹶不振。1931年九一八事变后，孙传芳隐居天津。1935年11月13日，军统局借刀杀人，利用施剑翘为父报仇的心态，诱使施剑翘将孙传芳刺杀身亡。

纵观孙传芳的一生，只是北洋军阀统治时期的一个悲剧性人物。好战成性，是其一大特点；机警投机，是其另一特点。而关键在于北洋军阀的时代烙印，使他思想陈旧，拒绝接纳新思想和新事物，逆历史潮流而动，终于折戟沉沙，为大浪淘尽。此正是：其兴也勃焉，其亡也忽焉！