斯泰勒海牛是在1741年由自然学者吉奥格.斯泰勒在白令海靠近亚洲海岸附近发现的，当时他正与探险家维特斯.白令一起进行冒险旅游。他发现的这种海牛身长7.9米(合25.9英尺)，重约3吨，比一般海牛或懦艮要大得多，看起来有些象海豹，但两只前肢结实有力，还有一条象鲸一样的尾巴。据斯泰勒回忆称，“这种动物从未上岸，一直生活在水中，它的皮肤又黑又厚，看起来就象剥过皮的老橡树；与身体的比例相比，它的头相当小，没有牙，只有两排扁平的骨头，一排在上，一排在下”。据斯泰勒称，这种动物十分温驯。根据发现的化石资料显示，斯泰勒的海牛从前曾广泛生活在北太平洋海岸，，向南直至日本和加利福尼亚。

由于它的灭绝速度非常之快，很可能也与其它现象一样，是人类进入这一地域的后果。现在仍有零星报道称在白令地区和格陵兰岛附近发现过貌似海牛的动物，因而有人认为今天仍有极少数量的斯泰勒海牛存活于世，至今这一观点仍有待证实。