假如一个人买了一只空鸟笼放在家里，那么一段时间后，他一般会为了用这只笼子再买一只鸟回来养而不会把笼子丢掉，也就是这个人反而被笼子给异化掉了，成为笼子的俘虏。这就是鸟笼效应。

1907年，心理学家詹姆斯从哈佛大学退休，同时退休的还有他的好友物理学家卡尔森。

一天，两人打赌。詹姆斯说：“我一定会让你不久就养上一只鸟。”卡尔森不以为然：“我不信！因为我从来就没有想过要养一只鸟。”没过几天，恰逢卡尔森生日，詹姆斯送上了礼物----一只精致的鸟笼。卡尔森笑了:“我只当它是一件漂亮的工艺品。你就别费劲了。”从此以后，只要客人来访，看见书桌旁那只空荡荡的鸟笼，他们几乎毫无一例外地问：“教授,你养的鸟什么时候死了？”卡尔森只好一次次地向客人解释：“我从来就没有养过鸟。”然而，这种回答，每每换来的却是客人困惑而有些不信任的目光。无奈之下，卡尔森教授只好买了一只鸟。詹姆斯的“鸟笼效应”奏效了。

“鸟笼效应”又叫“鸟笼逻辑”，它是一个很有意思的心理现象。它揭示了一种规律：如果挂一个漂亮的鸟笼在房间里，过不了几天，一定会有以下结果：要么鸟笼被扔掉，要么在鸟笼里装进一只鸟。二者必居其一。

与“鸟笼效应”相似，有一种被称为“空花瓶效应”的心理规律。有一次，女孩子的男朋友送了她一束美丽的鲜花。她高兴极了。为了放这束鲜花，她特意取来一只水晶花瓶。结果为了不让这个花瓶空着，她的男朋友就必须隔几天就送花给她。这是“鸟笼效应”一种甜蜜的运用。

“鸟笼效应”本质上也可以理解为形式和内容之间的关系问题，即当事先设定形式之后，在人们常规思维的基础上，填充相应的内容。它至少包含两种心理现象：

其一，是惯常心理，也就是所谓的思维定势。它是指人们依据以往所积累的经验和已有的思维规律，在反复使用中所形成的比较稳定的、定型化了的思维路线、方式、程序、模式。也就是说，当人们见到某种情景之后，自然而然地形成了与该情景有关的必然而主观的判断。在人们的意识里，鸟笼只有养鸟之用，有鸟笼就必须有鸟，对于卡尔森“只当它是一件漂亮的工艺品”这种例外的思维方式，人们不予理解和接受，于是才有了那一个个发问，一次次的疑惑和不信任。

其二，是从众心理。说的是，个体在社会生活中，由于外界群体行为的影响，而在自己的知觉、判断、认识上表现出符合于公众舆论或多数人的行为方式。众人的不理解和不信任，有着强大的心理压力，这种压力迫使作为个体的人，必须沿着公众的思维线路和价值判断来行事。极具个性的卡尔森教授，最后也无法忍受这种来自几乎每一位客人的好奇和困惑，而屈服于这种心理压力，输掉这次打赌。

“鸟笼效应”作为一种思维逻辑，它往往会限定人们的想象空间，束缚人的创造力，让人们形成刻板守旧的思维模式。

现实生活中总有那么一些别有用心的人，利用这种心理现象，制造出一个个变了形的“鸟笼”，让人们去为他们准备着各种各样的鸟；或者干脆把另一些人变成他们所需要的鸟，予以利用，予以玩弄。这样的事例举不胜举。