贺友直的《山乡巨变》，是中国现代题材连环画创作达到较高水平的体现。这部被誉为新中国连环画史上的里程碑的作品，奠定了贺友直在连环画界大师的地位，使得通俗的“小人书”达到令学界不敢小视、未可轻取的境界，也使得贺友直成为继齐白石之后第二个被中央美术学院聘为教授的没有专业文凭的“业余”画家，使得贺友直的连环画与潘天寿的花鸟画、叶浅予的舞蹈速写、黄永玉的《阿诗玛》版画、李可染的水墨山水等一起，共同构成了那个时代美术变革的浪潮。

1958年底，贺友直接到社里领导给他的一个重要创作任务，为向中国共产党建党40周年献礼，要他根据周立波的小说《山乡巨变》创作一套反映农村合作化的长篇连环画。但贺友直对农业合作化并不了解，带着诸多问题，他动身去了湖南益阳农村体验生活，与农民同吃、同住、同劳动。他一开始采用了墨色皴擦出明暗的黑白画法，以白衬黑，以黑衬白，此种画法来源于苏联《星火画报》的插图。社里领导会审过后，跟他说：“重画。”

1959年初夏，贺友直第二次去益阳体验生活，但第二稿和第一稿相比并没有明显的改变，他决定要走出去看看。1960年他到上海中国画院看老画家们进行创作，有茅塞顿开之感。在看了陈洪绶的《水浒叶子》等木版绣像画之后，他受到很大启发，又从张择端的《清明上河图》找到了构图的方法。

在《山乡巨变》的第三稿草图中，贺友直吸收了中国古代绘画中的一些表现技法，比如传统山水画中的高远透视法，木版绣像画中的白描线条，综合后改用一种略带有夸张、变形的，又有些装饰化的线描手法来描绘人物和场景。