HIV病毒对辅助T淋巴细胞（Th细胞）有特别的亲和力，也就是说Th细胞是HIV病毒的靶细胞。在正常的免疫应答过程中，Th细胞同特定抗原的降解物结合，并释放出能刺激其他免疫细胞参与免疫应答的因子。HIV病毒一旦进入Th细胞，便迅速地开始复制周期，利用逆转录酶以mRNA为模板合成双链DNA中介物，并整合到寄主染色体基因组DNA上，被感染的寄主细胞便难以被免疫系统所识别，从而免受攻击，成为永久的组成部分。HIV病毒还可以感染其他细胞，如单核细胞、巨噬细胞和B淋巴细胞等，但这些细胞产生的病毒量很少。

HIV病毒主要存在于HIV携带者和艾滋病患者的体液中，包括血液、精液、乳液、阴道分泌液等。任何引起体液交换的行为，都有传播HIV的可能。HIV主要有3种传播途径：

1.血液传播

接受被HIV病毒感染的血液或血制品，静脉注射吸毒，移植HIV病毒感染者或艾滋病患者的组织器官都有感染HIV的危险。

2.性接触传播

同性或异性之间的性接触都会导致艾滋病的传播。与HIV病毒携带者或艾滋病患者发生性行为（包括性交、肛交、口交及口腔黏膜破损时的深吻等），可通过体液交换而被感染。

3.母婴传播

又称垂直传播。感染了HIV的孕妇能够通过胎盘将HIV病毒直接传染给胎儿，通过产道和产后哺乳也能感染新生儿。需要注意的是：与艾滋病患者及病毒携带者的日常生活和工作接触不会被感染。HIV不会通过空气传播，也不会经马桶圈、游泳、公共浴池、餐具、池灶具、蚊虫叮咬等传播，但共用牙刷和剃须刀有被传染的可能。