湖笔亦称湖颖，是“文房四宝”之一，被誉为“笔中之冠”。中国的毛笔，起源甚早，而“湖笔”之闻名于世，当在六、七百年以前的元朝。元以前，全国以宣笔为最有名气。苏东坡、柳公权都喜欢用宣州笔；元以后，宣笔逐渐为湖笔所取代。据《湖州府志》记载：“元时冯庆科、陆文宝制笔，其乡习而精之，故湖笔名于世。”“湖州冯笔妙无伦，还有能工沈日新。倘遇玉堂挥翰手，不嫌索价如珍珠。”人们愿以千金重价求买湖笔，足见其声誉卓著。

湖笔的故乡在浙江湖州的善琏镇，南宋时期，地处江南的宣城为战乱而凋敝，使与宣城接壤的湖州十分幸运地免受兵锋的洗劫，成为南宋遗民聚居之所。宣城的部分笔工徙居临近的湖州，赖此江南硕果仅存的毛笔使用群体为生，并以他们的需求改进制笔工艺，湖笔就此诞生。

善琏最大的优势就是有原材料。湖笔的笔料主要是山羊毛，当时杭嘉湖一带都有养山羊，这就解决了笔料的问题。再加上当时余杭一带的小山包上，种满了山竹，非常适合做笔杆。所以毛笔的材料价格非常低，当时江浙一带又聚居了不少文人墨客，湖笔经过书法家的不断改造，也就越来越适合书写了。

湖州市善琏湖笔厂座落于湖笔发源地“中国湖笔之都”的湖州市善琏镇，1956年建厂，至今已有五十多年历史，是最早生产湖笔的专业工厂，也是至今全国最具有生产规模的湖笔制造生产企业。现有职工88名（其中：市工艺美术师4名，市助理工艺美术师11名，市民间工艺美术大师3名，市民间工艺美术师2名，省优秀工艺美术专业技术人员1名，省、市级非物质文化遗产湖笔制作技艺传承人代表2名，国家级首批非物质文化遗产湖笔制作技艺传承人代表1名，国家级制笔艺术大师1名）。

解放前，善琏镇上有将近2000人，几乎家家户户都在做毛笔。都是家庭小作坊的类型，女的做笔头，男的修笔。周边的农村也都在做，善琏有座万安桥，每到赶集的时候，乡下人就把自己家里做的湖笔摆在万安桥附近卖，非常热闹。

善琏镇上没有大商号，小地方文人少，所以也没什么销量，纯粹是些做笔作坊。卖笔主要靠的是笔庄来善琏收购。当时也有不少善琏人在大城市开笔庄，比如说北京的戴月轩，到现在还有，老板就是我们善琏人。像上海的周虎臣，也是善琏人过去开的。这些笔庄自己也做，但主要是在善琏一家一户地收购。依靠这些笔庄，当时湖笔的销售范围非常广。像北京的荣宝斋，它一定要湖笔。过去荣宝斋的毛笔都是给皇宫用的，一般毛笔是进不去的。日本人也喜欢用湖笔，很早以前，湖笔就大量出口到那边去了。