湖笔与徽墨、宣纸、端砚一起被誉为"文房四宝"。18世纪后期湖笔从浙江吴兴传入苏州，经过历代制笔艺人的研究改造，逐步形成以尖、齐、圆、健为特点的地方风格。

据《苏州府志》记载，清道光年间，湖笔的制作方法已从浙江吴兴传入苏州。从此以后，湖笔便逐渐成了苏州的特产。苏州湖笔选料严格，工艺精细，性能多样，品种齐全。共有300多个品种，分类羊毫、兼毫、紫毫、狼毫、鸡颖、山马六大类，具有“尖（指笔锋尖如圆锥）齐（笔锋整齐无参差）、圆（笔头浑圆丰满）、健（笔头具有弹性，苍劲有力）”四大特点。

湖笔选料讲究，工艺精细，品种繁多，粗的有碗口大，细的如绣花针。湖笔按原料分羊毫、狼毫、兼毫、紫毫四大类；按大小规格，又可分为大楷、寸楷、中楷、小楷四种。湖笔，又称“湖颖”。颖是指笔锋尖端一段整齐透亮的部分，笔工们称为“黑子”，这是湖笔最大的特点。这种笔蘸黑后，笔锋仍是尖形，把它铺开，内外之毛整齐而无短长。

湖笔能够取代宣笔不仅是历史的原因，关键还在于它的内在品质，也就是制作技术标准和书写效果上的质量标准。总括起来就是“三义四德”。 “三义”指精、纯、美。这是从技术说的。“精”指拣、浸、拨、梳、结、配、择、装72等道工序都一丝不苟；“纯”指选料严格细腻，以“千万毛中选一毫”的态度进行；“美”指形、色及配合的毛杆、刻书、装潢等高度统一。

“四德”指“齐、锐、圆、健”。这是从从书写效果上说的。“齐”指笔头饱满浓厚，吐墨均匀；“锐”是笔锋锐尖不开叉，利于钩捺；“圆”指圆转如意挥扫自如；“健”指健劲耐用，不脱散败，有弹力而显书者笔力。