明朝，名妓苏三（玉堂春）与吏部尚书之子王景隆结识，誓偕白首。王景隆钱财用尽，被鸨儿轰出妓院。苏三私赠银两……鸨儿把苏三骗卖给山西商人沈燕林作妾。沈妻妒，定计害之，不料却让沈燕林误食毒面而死，苏三被诬。定为死罪。起解途中，解差崇公道同情苏三，认为义女……王景隆得官，巡按山西，调审此案，知犯妇即为苏三……后得藩司潘必正、臬司刘秉义之助，与苏三团圆。全剧包括《嫖院》《庙会》《起解》《会审》《探监》《团圆》等折，几乎囊括了京剧旦角西皮唱腔的全部板式，尤以《女起解》《三堂会审》二折精彩备至，声腔艺术成就极高。尤其在王瑶卿的指导下，梅、程、荀、尚四大流派依不同禀赋所创之新腔，各具特色。

《玉堂春》不仅是京剧旦角的开蒙戏，还是中国戏曲中流传最广的剧目之一。 此剧是清代花部乱弹作品，作者不详，故事见冯梦龙编订的《警世通言》卷24《玉堂春落难逢夫》，《情史》卷2中亦有此事。至于舞台剧，明代已编成《完贞记》《玉镯记》传奇（《远山堂曲晶》），到清代，《玉堂春》传奇（《笠阁批评旧戏目》）即演出于昆曲舞台，剧本已失传。据记载，各地方戏剧种在清代均有《玉堂春》演出，京剧版在嘉庆七年（1802）时三庆班就已在京演出（清代笔记《众香国》载记作者曾看到名角鲁龙官的演出），1828年所作《金台残泪记》中也有“近日三庆部陈双喜年未及冠，演《关王庙》”（《关王庙》为全本《玉堂春》中的一折）的记述。