祖冲之是中国南北朝时期杰出的数学家和天文学家。父祖皆谙熟天文、算学。祖冲之少传家业，青年时代入华林省，从事学术研究。在数学方面，祖冲之最重要的成就是计算机圆周率。他算出圆周率在3.1415926和3.1415927之间。这个结果领先于西方国家约一千年，直到15世纪阿拉伯数学家阿尔·卡西和16世纪法国数学家韦达才得到了更精确的圆周率。祖冲之在天文历法方面创制了《大明历》，最早把岁差引进历法，提高了历法的准确性。他还采用了391年有144个闰月的新闰周，突破了沿袭很久的19年7闰的传统方法。