崇祯十六年(1643年)，成为国子监生，加入复社。清兵入关后，先后依托于弘光政权、佥都御史王永柞、唐王朱聿键、诗社，组织反清活动。后期，拒绝朝廷征辟，一生辗转，行万里路，读万卷书，创立了一种新的治学方法，成为清初继往开来的一代宗师，成为清学"开山始祖"。 顾炎武学问渊博，对于国家典制、郡邑掌故、天文仪象、河漕、兵农及经史百家、音韵训诂之学，都有研究。晚年，治经重视考证，开启清代朴学风气。治学以"博学于文，行己有耻"为主，合"学与行、治学与经世"为一，诗多伤时感事之作。

康熙二十一年(1682年2月15日)，去世，享年七十岁。著有《日知录》《天下郡国利病书》《肇域志》《音学五书》《韵补正》《金石文字记》《亭林诗集》等。