汉惠帝时，被选为家人子，入宫伺候吕后，称为窦姬。后被赐予代王刘恒，随行代国，甘苦与共。汉文帝刘恒即位后，册立为皇后，育有一女二男：长女馆陶长公主刘嫖，长子汉景帝刘启、少子梁孝王刘武。汉景帝即位后，尊为皇太后。建元元年（前141年）汉武帝即位后，尊其为太皇太后。建元六年（公元前135年）去世，与汉文帝合葬于霸陵。