刘娥为蜀地孤女，后至京师，十五岁入三皇子赵恒（即日后宋真宗）王府。

宋真宗即位后，景德元年（1004年），刘娥封美人。大中祥符五年（1012年），立为皇后。

宋自开国以来，无女主临朝的先例。真宗朝后期，刘娥逐渐掌控了朝政大权，宋真宗不安，以宰相寇准为首的一党更不容刘娥独揽朝政，刘娥则结丁谓、曹利用等外朝朋党，最终将反对她专权的寇党势力彻底击败。

乾兴元年（1022年），宋真宗驾崩，刘娥临朝称制。

刘娥找准时机，将权臣丁谓罢相，贬至崖州。

赵氏皇族中最具威名的八大王赵元俨（后世艺术形象“八贤王”的原型之一）为避刘娥锋芒，佯装疯癫，称病不朝。

宋廷朝政，完全落入刘娥之手。

刘娥临朝，“威震天下”。

天圣二年（1024年），刘娥身穿帝王龙袍，参加宋廷册封大典。

有臣子上书，请刘娥“依武后故事”，程琳亦献《武后临朝图》

均暗示刘娥称帝。刘娥将鼓动她称帝的奏章撕碎，掷于地上，表态说：“我不做这种对不住大宋列祖列宗的事！”

明道二年（1033年）三月，刘娥崩逝，谥号“章献明肃”皇后。

刘娥一生，喜用帝王服饰，至死不肯还政于宋仁宗，引得朝野非议。宋代之后，随着《狸猫换太子》等文艺作品的广为流传，刘娥在民间被定格在了狭隘妒忌、残害忠良，甚至企图谋夺大宋江山的“一代奸妃”的形象。