明宣宗朱瞻基生于北平燕王府。幼年聪颖，深得祖父朱棣喜爱。永乐九年（1411年），册立为皇太孙，多次跟随明成祖朱棣征讨蒙古。

洪熙元年（1425年）即位。宣德元年（1426年），平定汉王朱高煦叛乱。在政治上，重视整顿吏治和财政，提升内阁地位，任用“三杨”、蹇义、夏原吉等；教导宦官读书参政。经济上，实行休养生息，缓和社会矛盾的措施。对外关系上，进行第七次郑和下西洋；停止用兵交趾；于宣德三年（1428年）出塞，并修建永宁、隆庆诸城。明宣宗的一系列措施使得社会经济空前的发展，与其父明仁宗统治时期合称“仁宣之治”。同时明宣宗在书画方面极有造诣，翰墨图书，极为精致。“点墨写生，遂与宣和（宋徽宗）争胜”，

书法能于圆熟之外见遒劲。工于绘事，山水、人物、走兽、花鸟、草虫均佳，曾钤“广运之宝“、”武英殿宝”及“雍熙世人”等印章。

宣德十年（1435年），明宣宗去世，终年三十六岁，庙号宣宗，谥号宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝，葬于景陵。传位长子朱祁镇。

著《明宣宗御制乐府》一卷，至今已佚，存词二首。