第二次世界大战的最后时刻，在意大利佛罗伦萨北部山区的圣吉洛拉莫别墅废墟中，躺着一位从北非运来的烧的面目全非的被称为“英国病人”的神秘男子，他从一架燃烧坠毁的飞机中被贝都因牧人救活。谁也不知道他的真实身份。哈纳是一位加拿大籍女护士，战争中失去了情人、父亲和腹中的孩子。

战争结束了，当大批英国军队撤走时，两人拒绝与别人一起返回比萨的医院，哈纳留下来照顾他。这个神秘的伤员成了她的精神寄托。和他们一起留下来的还有卡拉瓦焦，印度锡克族工兵基普。在卡拉瓦焦的不断引诱下，“英国病人”渐渐道出了自己的真实身份，他是奥地利人，叫奥尔马西。在30年代，一直在研究勘探北非沙漠，寻找泽祖拉绿洲。一次，一位叫杰弗里·克利夫顿的年轻英国贵族带着他的新婚妻子凯瑟琳飞到了开罗，加入了沙漠勘探的行列。一个月里，奥尔马西成了她的情人。为报复奥尔马西，凯瑟琳的丈夫设计了一起自杀飞行，要他们三人同归于尽。凯瑟琳的丈夫死了，奥尔马西和凯瑟琳幸存下来，奥尔马西穿越沙漠，去寻求帮助。这时，战争爆发了，他被英军逮捕。为了能够返回凯瑟琳藏身之地，奥尔马西成了德国间谍的向导。三年后，他回到凯瑟琳的藏身洞穴，带着凯瑟琳的身体，驾着飞机飞离沙漠。飞机年久失修，空中爆炸，奥尔马西成了火人掉下地面。

原子弹打破了他们的别墅生活，最终几人各奔前程。