奥林巴斯创立于 1919 年。翌年即 1920 年在日本第一次成功地将显微镜商品化；在癌症防治领域起着极其重要作用的内窥镜，也是 1950 年由奥林巴斯在世界上首次开发的。迄今为止，奥林巴斯株式会社已成为日本乃至世界精密、光学技术的代表企业之一，事业领域包括医疗、生命科学、影像和产业机械。

早在2002年，奥林巴斯CAMEDIA系列的数码相机全球销量超过1000万台，充分显示了奥林巴斯强大的市场影响力。

2007六月上市的E-510机身还首度加入了官方称做IS（Image Stabilization）的由超音波马达驱动的CCD浮动式防手震机构，成为继SONY（前Konica/Minolta），Pentax后第三家使用此类防手震对策的厂商。 同样针对快速对焦的镜身超音波马达镜头群将在2007年内发售，产品代号加上SWD（Supersonic Wave Drive）以示区别。

1983年奥林巴斯与佳能合作，由JVC生产名为"Olympus Video Photography"的视频录影装置系列，甚至雇用有名的摄影师Terance Donovan进行宣传。该系统于第二年推出第二版，但这是奥林巴斯最后一次进军消费视频装置市场直到数码相机的流行。

奥林巴斯作为世界相机领域的巨头在2001年实现了μ系列相机全球销量超过2000万台的辉煌业绩。同样在中国，奥林巴斯已连续八年牢牢地站在"民用相机全国销量第一"的位置上。

我们熟知的一般只是奥林巴斯的照相机，其实奥林巴斯集团在显微镜、医疗仪器、传统相机、数码相机、打印机等图像解决方案产品以及高科技生命工程学等领域均取得了辉煌的成绩。例如，内窥镜从开发初期的胃窥镜发展至纤维内镜、电子内镜，迄今不仅在检查、诊断方面、而且在诊断和治疗方面也已成为不可缺少的设备。奥林巴斯的内窥镜深得医学界的信赖，在全世界拥有百分之八十的市场份额。

奥林巴斯有一段相机与镜头设计的历史。首个奥林巴斯真正革新的相机为1959年的PEN型号，在当时非常小巧轻便的半格相机。半格意指可在一巻标准的36张软片拍出72张18 × 24 mm格式的相片。

PEN系统的设计团队由米谷美久带领，该设计团队以同样的设计精神创作了全格的专业35mm单眼相机OM系统以跟尼康及佳能竞争最佳销量。OM系统因其比对手产品细小许多的外型以及创新的设计功能如TTL自动闪光而引入了更轻便相机的新趋势，最终该系统拥有14个不同机身与约60个镜头。Zuiko系列镜头本身亦因小型而著名，并因其焦距打破了一些光圏的记录。

但奥林巴斯没有跟它的竞争者一样进入自动对焦市场，导致在AF SLR市场的落后。奥林巴斯现为数码相机的领导厂商之一，亦是数码单反相机设计与开发重新为数位设计的开放规格Four Thirds System的设计者，E系统就是根据此规格，这个Olympus E-1是他们于2003年发表的第一台属于E系统的专业数码单反相机。 其后依序推出E-300，E-500，E-330，E-410，E-510等机身（E-410前尚有一台E-400，仅在欧洲地区发售并无Live View功能），除了独门的超音波除尘滤镜（SSWF，Super Sonic Wave Filter）可避免感光原件沾惹灰尘异物，并于E-330之后的机种搭载Live View功能，让摄影者可以如同一般数码相机透过LCD即时取景，脱离单眼相机仅能用观景窗取景的限制。