据记载，最早的田径比赛，是公元前776年在希腊奥林匹克村举行的第一届古代奥运会上进行的，项目只 田径

有一个——短距离赛跑，跑道为一条直道，长192.27米。到公元前708年的第10届奥运会上，才正式列入了跳远、铁饼、标枪等田赛项目。当时只准男子参加，女子连观看也不行，违者处以死刑。

田径赛，顾名思义是田赛和径赛的合称。它们都是根据场地而命名的。最早并没有像现在这样的标准田径场，那时的一些跳跃和投掷项目的比赛，都在一块空着的场地上举行，而一些赛跑的项目，都在一段平坦的道路上举行，“田”和“径”的命名就由此而来。“田”指广阔的空地或原野，田赛是在一定的区域内进行的各种跳跃和投掷项目比赛的统称。“径”指跑道或道路，径赛是在田径场的跑道上，或场外规定的道路上进行的不同距离的竞走和各种形式的赛跑的统称1894年，在英国举行了最早的现代田径运动国际比赛，比赛共分9个项目。真正的大型国际比赛是1896年开始举行的现代奥运会。它沿用古代奥运会每隔4年举行一次的制度，每届奥运会上，田径运动都是主要的比赛项目之一。从1928年第9届奥运会起，才增设了女子田径项目，此后，女子便参加了田径项目的比赛。

至今，田径运动仍然是体育比赛中观赏性极强的运动之一。

田径是世界上最为普及的体育运动之一，也是历史最悠久的运动项目。田径与游泳、射击被视为奥运金牌三大项目，51枚金牌也是奥运金牌最多的项目，“得田径者得天下”也由此而来。