王楠7岁开始打球，1989年进入辽宁省队，1993年入选国家队。从1996起在国际乒联公布的女单世界排名中位次逐年提升，1996年第5，1997年第3，1998年第3，1999年第1，2000年第1，2001年第1。 王楠的技术特点是：左手横握球拍，弧圈球结合快攻打法。她的心理素质好，情绪稳定，处理球恰到好处，善于调节击球的节奏。前三板突出，给对手致命一击，抢拉弧圈球旋转强，落点好，善于掌控比赛的节奏，快攻有章法。所使用的球拍底板是红双喜狂飙王（H-WN柄），原先海绵胶皮正反两面是天津729型，釜山亚运会后，正手狂飚二，反手狂飙三。

2006年不来梅世乒赛夺得女团冠军后，王楠以19个冠军头衔超越邓亚萍，成为中国夺得世界冠军最多的乒乓球选手。尽管在2004年之后就将一姐的王杖交给了更年轻的张怡宁，但是王楠在场上的霸气和定海神针的作用让她仍是中国女队不可或缺的大姐大。目前，王楠获得的世界冠军已达到24个。

2008年奥运会结束后王楠退役，2009年进入团中央工作。

2010年9月23日上午，前乒乓球奥运冠军王楠顺利产下一子郭之腾。

乒乓球历程王楠于1985年开始接触乒乓球，1989年进入抚顺市体校，师从张晶清；1992年进入辽宁省队，教练是张抗美；1995年入选中国国家队，教练曾传强。左手横握的王楠在入选国家队前的一年夺得瑞典公开赛女子单打冠军，之后在国家队的第一年在自己家的公开赛中再夺一次女单项目的冠军。

于1997年至1998年，王楠取得世界乒乓球赛中的女子团体中的冠军、女单与女双的亚军、混双季军。又在世界杯、美国公开赛中的女子单打夺冠，也在中国公开赛中得女子单打亚军、女双季军与黎巴嫩公开赛女双冠军；于1998年赢得中国乒乓球明星赛的女单、女双项目的冠军，不同地区的公开赛冠军，又在亚锦赛包泛女团、混双冠军与女单亚军、亚运会中的四项金牌(包括了女单、女团、与王励勤组合的混双以及李菊、王楠组合女双)，其后在世界杯中赢得女单冠军及世界职业巡回赛女单冠军，这两年是王楠丰收的体育生涯，一年后，王楠分别在世乒赛中夺得女单、女双；职业巡回赛的女单、女双；亚洲十二强女子精英赛的女单冠军。2000年在悉尼奥运赢得女单以及女双项目的金牌，又在世界杯中再赢得女单项目的冠军和乒乓球世界赛的女子团体赛冠军。2001年，王楠在职业巡回赛中的女单项目失去夺冠机会，只能得到亚军，之后在世乒赛中蝉联女单、女双冠军，并赢得了女团冠军。1年后在卡塔尔、中国公开赛得女单冠军，釜山亚运的女团银牌，女双、混双铜牌。

2003年，王楠拍挡张怡宁于克罗地亚公开赛赢得女双冠军、世乒赛再次卫冕女单、女双、混双冠军、世界杯女单冠军、国际乒联巡回赛女双亚军。2004年，王楠于世乒赛夺得女团项目冠军、国际乒联巡回赛女双冠军、新加坡公开赛女单亚军、希腊公开赛女单冠军，以及雅典奥运与张怡宁合拍夺女子双人项目金牌，成功卫冕金牌。

北京时间2007年5月27日晚上9点40分，第49届世乒赛结束了倒数第二项赛事-女子双打的争夺，我国选手王楠/张怡宁一扫单打时的不顺，以4比0完胜郭跃/李晓霞组合，实现了三连冠，四局比分为11比5，11比6，13比11，11比9，这是王楠在世乒赛上的女双五连冠，同时也是2003年第47届世乒赛问鼎女单、女双、混双(与马琳)三项桂冠，和实现世乒赛女单三连冠以后的又一奇迹。