中央音乐学院建于1950年，其前身是20世纪20年代至40年代各具特色的几所高等音乐院、系，他们分别是建于1927年的燕京大学音乐系、1939年的华北大学文艺学院音乐系、1940年的南京国立音乐院、1946年的国立北平艺术专科学校音乐系和香港、上海的中华音乐院, 以及建于1948年的东北鲁迅文艺学院音乐系等，其主体是南京国立音乐院。1958年学院由天津迁至北京，坐落在北京西城区复兴门原清醇王府旧址(光绪皇帝出生地)。原隶属文化部，2000年归属教育部。1960年被定为国家重点高等学校，1999年被列入国家“211工程”建设学校，是目前全国艺术院校中唯一的一所国家重点高校和“211工程”建设学校。历任院长为：马思聪、赵沨、吴祖强、于润洋、刘霖，现任院长王次炤。

中央音乐学院作为一所培养高级专门音乐人才的单学科高等学府，自建院以来已形成了体现教学、科研、艺术实践综合功能的，从附孝附中、大学本科到硕士研究生、博士研究生层次的完整音乐教育体系。现设作曲系、音乐学系、指挥系、音乐教育系、声乐歌剧系、钢琴系、管弦系、民乐系、交响乐学院、基础教育部、附属中小学、继续教育学院、远程音乐教育学院，以及设在教务处的古典吉他、手风琴和电子管风琴三个专业方向的直属学科等教学部门。此外，学院还设有集教学与科研为一体的音乐科技部，其中包括提琴制作研究中心、现代电子音乐中心、音乐治疗中心和嗓音研究中心等。

2001年建立了全国艺术院校中唯一的一个教育部人文社会科学重点研究基地——中央音乐学院音乐学研究所。2002年成立了全国艺术院校中唯一的一所现代远程教育学院。2005年，亚洲第一所以培养和训练乐队演奏人才的机构——交响乐学院在学校成立。学院设有社会音乐教育部和海内外社会音乐考级委员会，与教育部考试中心共同推出“全国音乐等级考试”。学院还附设中央音乐学院出版社和环球音像出版社等机构。中央音乐学院形成了集音乐教育、表演、创作、研究、出版、社会音乐教育为一体的，代表中国专业音乐教育水平、专业设置比较齐全、在国内外享有很高声誉的高等音乐学府。

中央音乐学院是全国高校首批博士点授予单位，并于2003年设立了经国务院学位委员会、人事部、教育部共同审批通过的第一批全国艺术学博士后流动站。中央音乐学院音乐学学科(包括作曲与作曲技术理论、音乐学和音乐表演艺术)为全国重点学科。

学院现有普通本科生、研究生共计1897人，其中本科生1468人，博士生69人，硕士生360人，留学生41人；继续教育学院、现代远程音乐教育学院学生共4475人，附中、附小学生共906人(学院外附中校区)。

几十年来，学院已建立起一支实力雄厚的教师队伍，教师总数为340人，其中博士生导师47人，硕士生导师166人；专任教师281人，其中教授85人，副教授86人，占专任教师总数的百分之六十。在教学科研中，涌现出一批有突出贡献的专家和学者。

我院的师生、校友创作了大量有影响的音乐作品，出版教材、著(译)作数百种。学术性季刊《中央音乐学院学报》发行国内外，是全国音乐类中文社科核心期刊中唯一拥有教育部名栏的期刊。学院师生在国内外各种音乐比赛中屡屡获奖，据统计，自建院以来，获国内外各类奖项共计2405 人次，其中，音乐创作奖401人次（国际57人次），音乐表演奖2004人次（国际467人次）。1985年以来学院共取得科研成果奖107项，其中省部级以上奖81项。1989年以来，林耀基教授的“小提琴教学”、郭淑珍教授的“声部确定及训练的科学”、于润洋等教授的“音乐美学教学成果”和吴祖强等教授的“作曲教学成果”分别在教育部每四年举行一次的教学成果评奖中获得国家级特等奖和一等奖。

作为全国专业音乐表演艺术、创作和学术研究的中心，学院经常举办国内外重要的演出和学术活动。一年一度的北京现代音乐节、北京国际电子音乐节和中央音乐学院音乐节、中央音乐学院世界音乐周等在国内外产生广泛的影响并享有很高的声誉。中央音乐学院音乐厅是重要的专业音乐会演出场所，每年有来自国内外著名的音乐家举行高水平的音乐演出，许多当代重要作曲家的音乐作品在这里首演。同时，学院还十分重视教学与艺术实践的结合，定期组织学生参加社会艺术实践和教学演出活动，包括在国家大剧院、北京音乐厅等上演歌剧和音乐会，以及参加音乐普及演出。