学校原名华南工学院，组建于1952年10月全国高等学校院系调整时期。1960年，学校被评为全国文教战线先进单位，同年成为全国重点大学；1981年经国务院批准为首批博士和硕士学位授予单位；1988年1月更名为华南理工大学；1993年在全国高校开部省共建之先河；1995年通过“211工程”部门预审，进入国家面向21世纪重点建设的大学行列；1999年底，通过教育部本科教学工作优秀评价，成为全国第一批“本科教学优秀学校”；同年，经科技部、教育部批准，成立国家大学科技园；2000年，经批准成立研究生院；2001年，实行新一轮部省重点共建，学校进入国家高水平大学建设（“985工程”）行列，2007年以优秀成绩通过教育部本科教学工作水平评价。

经过50多年的建设和发展，华南理工大学成为立足华南，面向全国，以工见长，理工结合，管、经、文、法多学科协调发展的综合性研究型大学。目前，学校共设有25个学院，1个独立学院（广州汽车学院）；21个博士学位授权一级学科，36个硕士学位授权一级学科，110个博士点，204个硕士点，2个一级学科国家重点学科，3个二级学科国家重点学科，2个国家重点（培育）学科，7个一级学科广东省重点学科，12个二级学科广东省重点学科，有工程硕士（25个领域）、建筑学硕士、工商管理硕士（MBA、EMBA）、公共管理硕士（MPA）、风景园林硕士、法律硕士等14个专业学位授予权，有19个博士后科研流动站，83个本科专业。轻工技术与工程、建筑学、食品科学与工程、化学工程与技术、材料科学与工程等学科整体水平进入全国前十位。

学校办学条件良好，教学环境优良。现有固定资产51.21亿元，其中教学科研仪器设备资产总值13.07亿元。校舍总建筑面积189万平方米。校内设有中国教育和科研计算机网华南网络中心、广东省教育和科研计算机网络中心。学校教学实验设备齐全，建有机械基础国家级教学示范中心及十大基础教学实验中心和一批现代化实验中心。图书馆面积6.7万平方米，藏书567万册，其中电子文献245万册，已初步建设成为数字化图书馆。学生文化体育设施齐全，建有高标准的乒乓球、网球、羽毛球等各类场馆，学生田径队、足球队、篮球队、排球队、游泳队、乒乓球队等多次参加国际和国内比赛并取得优良的成绩。学生课外科技学术活动和社会实践活动蓬勃发展，特色鲜明，成为提高学生综合素质的重要环节。

学校拥有一批有较强实力的科研机构及技术开发基地，其中包括3个国家重点实验室、2个国家工程研究中心、2个国家工程技术研究中心、3个国家工程实验室（与企业合建）、7个教育部重点实验室、4个教育部工程研究中心、11个广东省重点实验室、6个广东省工程技术研究开发中心、2个广东省工程实验室，8个省级人文社科重点研究基地等省部级以上科研机构66个，以及国家甲级建筑设计研究院、国家大学科技园，并以此为依托形成了众多重点科研基地，承担了一大批国家、省市的重点科研任务，形成了多学科门类、多专业联合攻关，基础研究、应用研究、开发研究一条龙的科研格局。学校坚持科学研究面向市尝科技成果转化进入市场，2010年学校实到科研经费突破8亿元，有效专利总量居全国高校前五名，是全国第一批企事业专利试点工作先进单位。