山东梆子是山东一个古老剧种，至今有三百多年的历史，具有很强山东的地域特征，唱腔优美，激昂高亢，其不同其他兄弟梆子剧的突出的特点是花腔多、甩腔多，且甩腔最后多落在“啊”音上。在其发展的过程中，对周边的兄弟剧种如山东境内的莱芜梆子、两夹弦、四平调、河南豫剧的豫东调、祥符调、沙河调、江苏梆子以及山东另一个古老的剧种柳子戏的发展均产生过较大的影响。

山东梆子的传统表演程式与鲁西南一带的其他古老剧种如柳子戏、大弦子戏、平调等一样，表演动作粗犷，架式夸张。如黑脸上场亮相时，双手举过头顶，五指分开；推圈走圆场时，右手推圈，左臂随之有节奏地摆动；表示愤怒、急躁等情绪时，有吹胡子、瞪眼睛、带活腮、晃膀、跺脚、捋胳膊等动作。其他行当“推圈”时，动作不尽相同。

山东梆子的唱腔音乐属板式变化体。各种板式均以七字句和十字句为主。其唱腔中的基本板式有[慢板]、[流水板]、[二八板]、[一鼓二锣]等。辅助板式有[起板]、[栽板]、[非板]、[一串铃]、[倒反拨]、[亢令亢]等。在板式的运用上，主要有两种形式，一种为单一板式的应用，即根据剧中情节和人物情绪，选用某一种基本板式作为一个独立唱段，主要适用于情绪比较单一的唱词。另一种形式则是通过不同板式的有机组合和转接，构成节奏变化明显、旋律对比鲜明的大段成套唱腔，这是山东梆子唱腔音乐的主要表现手法。专用曲调有[杀己调]（《哭剑》）、[流水捻子]（《兰花山》）、[叫门板]（《宇宙锋》）等。

山东梆子唱腔慷慨激昂、高亢健壮，富有浓郁的地方特色。行当则以红脸、黑脸为主要脚色，唱腔慷慨激昂，高亢雄健，动作粗犷，架式夸张，舞台上洋溢着雄浑、豪放的阳刚之美。过去全用“大本腔”（真嗓）演唱，旦角尾音翻高，后来逐渐变化，多用“二本腔”（假嗓）演唱。也有用“大本嗓”（真声）吐字，“二本嗓”甩腔。其中净行的发音则带沙音和炸音，使唱腔粗犷奔放。女声各行当，都采用真假声相结合的演唱方法，发音多用口腔共鸣，声音圆润、音域宽广。

山东梆子最初用的伴奏乐器是：大弦、二弦、三弦。大弦是弹拨乐器，状似月琴，腹部八棱，无品，四轴，四弦，全用皮弦。艺人们根据它的形状，通称它为“老鳖”（平调早期用的大弦，八品，又称八棱月琴）。二弦杆较短，筒较大，千斤与筒子之间的距离较近，皮弦，用弓拉奏，发音尖亮高亢。三弦与现今通用的相同。后来山东梆子艺人逐渐改进，更新为栗子壳的瓢，即现今用的板胡，距今有150年的历史，有皮弦改为钢弦（然后经开封传到河南各地），这样板胡、二胡成为主要的伴奏乐器，大弦、二弦已经很久不用了。新近又增添了笙、阮、琵琶等乐器伴奏。

山东梆子传统的角色行当有生、旦、净、末、丑五大类。现行的脚色行当按生、旦、净、丑四大门头划分。末行归入生行，称“外脚”。

山东梆子传统剧目极为丰富。剧目的内容以历史题材为主，多为成本大戏。其中描写反抗强暴、大忠大奸、杀富济贫、锄暴安良的剧目，占有相当大的比重，反映了鲁西南人民敢于斗争，争取自由的剽悍个性。

据老艺人讲，汶上县大曹班经常上演的戏就有600出之多。谢小品先生历年抄录、掌握的山东梆子传统剧目以朝代计述为：殷代故事戏25出，周代故事戏40出，秦代故事戏6出，汉代故事戏34出，三国故事戏65出，两晋及南北朝故事戏12出，隋唐故事戏120出，五代故事戏19出，宋代故事戏125出，元代故事戏9出，明代故事戏76出，清代故事戏49出，朝代不明及民间故事戏102出，总计682出。

建国后，山东省戏曲研究室挖掘记录的共437出，其中艺人通称的“老十八本”为：《春秋配》、《梅降雪》、《千里驹》、《全忠孝》、《江东》、《战船》、《宇宙锋》、《玉虎坠》、《百花咏》、《老边庭》、《金台将》、《富贵图》、《龙门阵》、《佛手橘》、《双玉镯》、《虎丘山》、《天赐禄》、《马龙记》。

“十七山”即《老羊山》、《虎丘山》、《铁笼山》《山海关》、《岐山角》、《天台山》、《两狼山》、《长寿山》、《司马懿探山》、《滚鼓山》，《二龙山》、《豹头山》、《翠屏山》、《红罗山》、《兰花山》、《大佛山》。

“十二关”是：《反昭关》、《过五关》 、《反潼关》、《乱潼关》、《晋阳关》、《撵地关》、《三上关》、《打三关》、《南阳关》、《阳平关》、《高平关》，《天水关》。

“五阵”即：《五雷阵》、《青龙阵》、《阴门阵》、《黄河阵》、《梅龙镇》。

“六州”是：《反徐州》、《安乐州》、《平霍州》、《头冀州》、《二冀州》。

这些戏在群众中留下很深刻的印象，故而民间编出一些很流行的顺口溜来，有“头冀州、二冀州，姚刚征南，对抓钩”，“打金枝，骂金殿，曹庄杀妻、牧羊圈”等等。

中华人民共和国成立后，先后编创的现代戏有《白毛女》、《父子婚姻》、《小女婿》、《老王卖瓜》、《万紫千红》、《万家香》、《前沿人家》等。整理改编的传统剧目有《墙头记》、《程咬金招亲》等。其中《墙头记》于1982年由中央新闻纪录片场摄制成彩色影片。

2006年山东省开展省级非物质文化遗产的申报工作，山东梆子成功入选首批省级非物质文化遗产名录，又给这门古老的戏曲艺术的复兴注入了新的希望。

2007年，在非物质文化遗产的影响下，党和政府重视山东梆子的发展，重新启动恢复该剧种，全省计有专业剧团：泰安市山东梆子剧团、济宁市山东梆子剧团、菏泽市地方戏剧院山东梆子剧团、汶上县汶上梆子剧团、郓城县山东梆子剧团、巨野县山东梆子剧团等，其中泰安市山东梆子剧团的武兰香，李红，汶上县汶上梆子剧团的刘太华，巨野山东梆子剧团的刘秀云入围全国红梅花戏曲大赛总决赛 并获得金花大奖。又于2007年12月成立了山东梆子专业委员会，使该剧种重获生机！