柳琴戏俗称拉魂腔，又有拉呼腔、拉后腔等名称，1953年正式定名为柳琴戏。它形成于清代中叶以后，主要分布在江苏、山东、安徽、河南四省接壤地区。 因其曲调优美，演唱时尾音翻高或有帮和，故也叫“拉魂腔”。拉魂腔的来源有两种说法。一说是由鲁南民间小调为基础，受当地柳子戏（即弦子戏）的影响发展起来的。其唱腔中的[娃子] 、[羊子] 和鲁南俗曲及柳子戏唱腔曲牌[耍孩儿] 、[山坡羊] 有渊源关系。一说源于江苏海州，是由当地秧歌、号子中的[太平歌] 、[猎户腔] 经民间艺人丘、葛、张（一说“杨”）3人加工而成为拉魂腔。后来丘、葛分别去皖北、鲁南传艺，因此在当地流行。 1950年据丘门艺徒魏光才（当时80岁）推算，丘门于清乾隆年间已存在了。拉魂腔流布于鲁南、皖北、苏北相接壤的广大地区以后，遂分为5路：中路以徐州为中心，北路以临沂为中心，东路以新海连为中心，南路以宿县为中心，西路则在涡阳、蒙城一带。它们既有共同的渊源关系，又有各自的地方特色，都在当地逐步形成为戏曲剧种。其中流行于江苏徐州和山东临沂的中、北两路，于1953年依据所用伴奏乐器柳叶琴（弹拨乐器）定名为柳琴戏。 其形成过程，最初只是由单人或双人清唱的曲艺，艺人称为“唱门子”或“跑坡”。他们手持竹板或梆子敲打节奏，用（八句子）（即，娃娃）唱“单篇子”，内容多为民间故事，篇幅可长可短。在老“篇子”中有“咸丰三年粮食贵，…拜了师傅去学戏”的唱词，可知至迟在咸丰初年就已有职业艺人演出“两小”和“三小”戏，如《打干棒》、《小书房》、《喝面叶》、《王小二赶脚》之类。为表现更多的人物，又衍变出一种由一人赶扮几个剧中人物的演出形式，称“当场变”或“抹帽子戏”，如《夏三探亲》，演夏三（丑扮）接四妹（旦扮）回娘家的故事，剧中有兄、妹、公、婆、母、嫂6人，均由丑、旦先后7次改扮表演， 故此剧也名《七妆》。经历了“抹帽子戏”的过渡之后，组成了“七忙八不忙，九人看戏房”的戏班，先后进入临沂、郯城、徐州等城市演出，这时已采用柳叶琴伴奏了。并且增加了行当，丰富了剧目，又吸收、借鉴京剧及梆子戏发展了自己的音乐伴奏和表演艺术。

柳琴戏，早期称“肘鼓子”，也称“小戏”，后因其唱腔独具魅力而被人称为“拉魂腔”，此外又有“拉后腔”、“拉花腔”、“控洪腔”等别称。中华人民共和国成立后，曾一度改为“四平调”。1953年，徐州市委宣传部会同市文教局，与艺人反复磋商后，以主奏的柳叶琴为据，正式定命为柳琴戏。