谢晋元1905年4月26日出生于广东蕉岭县一个农民家庭，1925年12月，考进黄埔军校第四期。曾奉命率部死守上海四行仓库，坚守4天4夜，击退日军6次进攻，毙敌数百人，被当时的报纸媒体与楚汉相争时田横的八百义士作比较，被称作是“八百壮士”，而谢晋元的英名也被人民广为传颂。1941年4月24日被刺身亡。

1941年4月24日清晨五时，谢晋元如往常一样率士兵们早操。此时，已被汪伪收买的二连下士郝鼎诚、四连下士张文清、下士尤耀亮，上等兵张国顺等四名士兵故意迟到。谢因此将这几人叫到一旁询问。早有准备的四个奸徒忽然拔出凶器，群刺谢晋元，中头胸数处。谢晋元重伤倒地，流血至黄昏许，医治无效，一代抗日英雄，就这样悲愤以殁，时年仅37岁。

噩耗一经传出，举国震悼。各地唁电如雪片飞来。上海同胞往孤军营吊唁者有30多万人，素车白马，途为之塞。国民政府给予谢晋元以极高的评价。通电表彰，追赠其为陆军步兵少将。当时全国各地的报纸都为追悼谢将军而出了特刊。

谢晋元逝世半年后，日军进入租界，将孤军营谢余部解送各地为苦力。国军回师之后，八百壮士返沪者百余人，皆结庐于谢团长墓侧，多年不去。国府改四行仓库所在地的胶州路为晋元路，并树碑传以为志焉。

1941年5月8日，中华民国政府通令嘉奖，追赠谢晋元为陆军步兵科少将。上海六万民众前往瞻仰遗容。

中华人民共和国建立后，上海晋元中学建立纪念馆立像。其家乡蕉岭县建立晋元中学作为纪念。

1983年春，上海市在宋庆龄陵园重建其陵墓，“表彰他 ‘参加抗日，为国捐躯’ 的光辉业绩”。