1976年七月末，唐山这个夏天热得有些不同寻常。 卡车司机方大强和妻子李元妮，与他们的一对龙凤胎儿女方登、方达挤在狭小的房子里，一家人温馨和睦。方大强这次出车回来，给娘仨带来了普通人家难得一见的物件——电风扇。姐弟俩抱着一路撒欢似地跑回家，惹得旁人侧目。李元妮看着孩子和丈夫，心中满是对未来好日子的憧憬。她不会想到，几个小时以后，一家人的幸福会以怎样惨烈的方式被撕碎。

7月28日3时42分54秒，唐山大地震。为救孩子，方大强死了。方登方达被压在同一块水泥板下，从哪边开启，都意味着另外一个凶多吉少。救哪个，决定权只能交给母亲。

李元妮依稀听见方达微弱的喊声，四周余震不断，若不决定可能带来更大伤害。“救弟弟吧……”

两个神志清醒的孩子清晰地听到母亲的宣判。命运让她成了最残忍的人。夹裹着灰泥的大雨倾盆洒落，黑色的天幕下哀鸿遍野。

震后，李元妮独自抚养着儿子坚强生活。劫后余生的方登被军人王德清(陈道明饰)夫妇领养，进入一个全新世界。

23秒的天崩地裂，让母女姐弟从此天各一方，直到32年后的汶川大地震，他们的生命轨迹才重新有了交点……