1942年春，日军占领东南亚广大地区后，决定向西南太平洋推进，夺取新几内亚岛的莫尔兹比港和所罗门群岛的图拉吉岛，以掌握该地区制海权和制空权，切断美国通往澳大利亚的海上交通线。

日军鱼雷轰炸机停在航空母舰上5月初，日本第4舰队司令井上成美海军中将派高木武雄海军中将率领“翔鹤号”和“瑞鹤号”航空母舰(舰载机共125架)及重巡洋舰3艘、驱逐舰6艘从特鲁克岛出发，原忠一海军少将率“祥凤号”轻型航空母舰和重巡洋舰4艘、驱逐舰1艘从拉包尔启航，掩护登陆船队驶向目标。

美军截获日军行动情报后，美国太平洋舰队总司令尼米兹海军上将命令弗莱彻海军少将率第17特混舰队(“约克敦号”和“列克星敦号”航空母舰，舰载机140余架，巡洋舰5艘、驱逐舰9艘)在珊瑚海阻击。

5月3日，日军占领图拉吉岛。次日上午，“约克敦号”航空母舰舰载机袭击图拉吉岛外海日本舰队，击沉驱逐舰1艘和小型舰艇数艘。5-6日，双方舰队在珊瑚海搜索。7日，日本“翔鹤号”和“瑞鹤号”航空母舰舰载机击沉美国油船和驱逐舰各1艘。同时，美舰载机攻击日军登陆船队和护航编队，击沉“祥凤号”航空母舰。7日晚，日本派出可以夜航的飞行员驾驶27架鱼雷机和俯冲轰炸机轰炸美航母，因迷航损失15架，又有8架被F4F-3“野猫”战斗机击落。8日上午，双方航空母舰编队在200海里距离上出动舰载机群展开激战。美军出动飞机约70架次，对高木舰队发动攻击。“瑞鹤号”航空母舰逃进雷雨区，免遭袭击;“翔鹤号”航空母舰中弹，失去作战能力。日本出动飞机约90架次，对美舰发动攻击。“列克星敦号”航空母舰中弹沉没，“约克敦号”航空母舰被击伤。美国损失飞机约70架，日本损失飞机约100架。